*****
Довольно скоро после того, как они, позавтракав, продолжили путь, дорога их обрела отчётливый уклон вниз, пусть и небольшой, но стабильный. Деревья вокруг постепенно стали пониже, потоньше, всё чаще средь них виднелись стволы, заросшие у основания мхами, много начало попадаться и гнилого валежника. Лала озиралась на происходящие в окружающем её пейзаже изменения чуть с сожалением и как будто с опаской. – Сколь дремучий лес, – произнесла она, неуверенно поглядев на Руна. – Жутковатый. – Да не бойся, просто к болотам подходим, – улыбнулся он подбадривающе, пытаясь непринуждённым тоном развеять её тревогу. – Вот перейдём их, и всё, и можно уж не страшиться, что встретим кого, через болота никто не полезет без дела. К тому же не все городские знают тропки безопасные. Там уж намного вёрст вокруг почти не души. Лала остановилась, с удивлённым личиком. Рун вынужден был сделать то же самое, вопросительно уставившись на неё. – Ты мне не говорил, Рун, что мы через болота пойдём, – её голосок прозвучал робко и как будто с упрёком. – Ну, милая, откуда ж мне было знать, что тебя необходимо предупредить заранее? – мягко повинился он. – Так бы конечно сказал. Чего тебе бояться, ты же не можешь утонуть. Тут кругом болота, чтобы их обойти, много дней придётся потерять. Если в сторону столицы путь держать. Через болота гораздо сподручней. Я тропки здесь хорошо знаю, с дедом много хаживал. Бывает, в древнем лесу ничего не уродится, тогда сюда ходим. Особенно когда засуха, тут всё равно и дичь, и ягоды, и грибы. Всегда есть. – Рун, тебе известно, что болота это средоточие нечистой силы? – сообщила Лала с сожалением. – Ну, болот более всего боятся у нас, это да, – кивнул он. – Мужики много болтают. Кто что видел. Дедушка мне сам рассказывал. Шёл тут как-то, так получилось что один, и словно кто-то за спиной всё время. Обернётся, а там как будто фигура, мхами поросшая. Раз, и исчезнет. Он снова чуть пройдёт, обернётся, а она снова там, уже немного ближе, и снова раз, и исчезнет через миг. Всё время не мог понять, чудится ему или нет, так быстро исчезала. Вот уж он струхнул тогда. Дух болотный его преследовал. Щёчки Лалы побледнели, тут Рун и понял, что зря начал делиться с ней этой историей. – Да не бойся, солнышко моё, – очень ласково молвил он. – Днём здесь безопасно. Правда. Многие ж ходят. Я не раз хаживал. Одному не надо через болото идти. И ночевать посреди него не стоит. Днём вдвоём нормально. Безобразничала бы в наших болотах нечисть, сюда бы никто ногой не ступил, уж поверь. У нас народ осторожный. Кажется его слова не слишком придали Лале уверенности. В её глазках продолжали отражаться сомнение и робость. – В принципе, ежели сильно боишься, ты могла бы просто перелететь болота, – поделился он с ней своим соображением. – Крылья, удобная вещь, надо признать. Вот только мне совсем не хочется оставлять тебя одну. Мало ли что. Опять начнёшь какого-нибудь лося спасать. По болотам я могу к тебе и не добраться. Если клятвенно пообещаешь, под страхом жертвы, что не истратишь магию до конца, даже если увидишь зверюшку в беде, я тебя отпущу. Но я бы не хотел. Лучше не надо. – Всё только и думает о жертвах, – буркнула Лала. – Сам сказал, одному нельзя в болотах. Значит я тебя не оставлю. – Это в основном чтоб не утопнуть. Один провалится, другой поможет выбраться, – объяснил Рун. – Но я тут хорошо тропки знаю. И сейчас не весна. И лето сухое. Поди не провалюсь. Я за тебя боюсь, Лала, не за себя. Поэтому не хочу отпускать. Ну и чтоб было кого обнять, – добавил он с улыбкой. – Идти-то не один час. Соскучусь. Лала чуть повеселела, одарила его тёплым ироничным взглядом, подлетела вплотную, прижалась. – Страшно, – вздохнула она. – Сильно боишься нечистых сил? – участливо поинтересовался Рун. – Боюсь. – А чего так? – Потому что страшно, – отозвалась она таким тоном, словно вопрошала «что же тут непонятного». – Магия не поможет защититься? – продолжил любопытствовать Рун. – Это же не люди, – поведала Лала. – В вас магии почти нет, потому она от вас хорошо защищает. Вам нечего ей противопоставить. И они плохо изучены. Малоизвестны. Поэтому нет уверенности, как против них оберегаться. И пред феями они не благоговеют точно. – Понятно, – Рун призадумался. – Знаешь, Лала, выбор-то у нас невелик. Идти болотами. Или пойти назад, выйти на большую дорогу, и по ней. Или вернуться в деревню, помириться с бароном и просить его помощи. Три варианта. – А что если по дороге пойти? Чем это плохо? – осведомилась Лала. – Там люд. Всякий, кого встретим, будет на тебя дивиться. Покою нам не дадут. Слуги барона найдут нас наверняка. Идти гораздо дольше. Есть шанс, что кто-нибудь подвезёт на телеге, если встретим попутчиков. Но на телеге – это тоже не быстро. А ещё стоит помнить про разбойных людей. Они как раз у дорог промышляют. Мало ли. Прошлые злодеи пред тобой заробели, другие может и не сробеют, наоборот, захотят поймать. Разбойники – лихой народ, такой жизнью жить смелость нужна, как ни крути. Если у барона попросить охрану вооружённую в сопровождение, тогда другое дело. – С бароном я не хочу более встречаться, котик, – произнесла Лала умиротворённо. – Ну и, само собой, если пойдём по дороге, то никакого озера, и никаких трёх обнимательных дней, – добавил Рун. – Всё, решено, идём болотами, – тут же объявила Лала безапелляционно. – Да уж! – усмехнулся Рун. – Что? – посмотрела на него Лала с милым очарованием. На её личико вернулось сияние. – Да нечего, – рассмеялся он. – Хочется, – улыбнулась Лала. – Жду этих трёх денёчков, ты бы знал, как. – Да я и сейчас с тобой, – продолжал посмеиваться Рун. – Сама же говорила, надо наслаждаться тем, что сейчас, а то пропустишь его в мыслях о грядущем. – Я и наслаждаюсь, любовь моя. Каждой минуткой, – добродушно ответствовала Лала. – Просто там будет… о, как это будет. Что-то особенное. Наверное самое замечательное из всего, что было у нас. – Пожалуй так, – согласился он. Вскоре они снова передвигались по лесу. Рун вырезал себе из крепкой сухой ветви длинную палку выше своего роста. Вокруг них в низменностях и ямках всё чаще стали попадаться лужицы, иногда прозрачные, иногда затянутые ряской. Периодически то там то сям раздавалось лягушачье кваканье. Мох на некоторых деревах покрывал уж не только основания стволов, но и нижние ветви. В какой-то момент уклон земли наконец закончился. Рун остановился. – Ну вот, Лала, тут начинаются наши болота, – сказал он. – Теперь уж ты не опускайся на землю иначе чем строго за мной. Лучше вообще не опускайся. – Хорошо, милый, – кивнула она. – И нам придётся не держаться за руки, – извиняющимся тоном продолжил он. – И даже говорить как можно меньше. – Почему? – шепнула Лала с испуганными глазками. – Чтобы нечисть не привлечь? – Да что ты, нет, вовсе нет, – улыбнулся он ей ободряюще. – Мне нельзя слишком отвлекаться. Нужна полная внимательность. Болото не любит беспечности. Я-то не летаю. Чтобы не провалиться и не утопнуть. Поэтому. – Понятно, – Лала успокоилась. – Я тебя, Рун, вытащу, если что. Магией. Наверное. – Слово «наверное» что-то не очень вдохновляет, – весело признался Рун. – Лучше не проваливаться. К тому же если провалишься, без обуви останешься в миг. Мне не хочется босиком потом неделями по лесу. – Из водички я бы тебя точно спасла, Рун, если бы ты тонул, – поведала Лала. – А из болота… я не знаю. Тут всё по-другому. Я никогда не была на болоте. Феи по болотам не лазают. Надеюсь, что смогу, коли худое случится. – Будем стараться, чтоб не случилось, – пожал Рун плечами. – Ну что, готова? Или хочешь передохнуть. Лала с сомнением оглядела сырую заросшую мхами землю вокруг. – Готова, – откликнулась она. Рун уверенно двинулся вперёд. Местные болота обширны, простираются вдаль на много вёрст, а уж в стороны почти необъятны. Ничего плохого в этом нет, наоборот, болота прекрасная природная защита от врагов – если выйдет конфликт с соседними лордами, они конечно не помешают нападению, соседи тоже отлично знают все тропки, но наиболее кровожаден и жесток враг из далёкого чужеземья, и вот он пусть попробует пройти. Часть болот покрыта лесом, часть представляет собой травянистое или водное пространство. Лесные участки гораздо безопаснее – держись строго близ к деревам, там не провалишься. Меж деревьев нередко лежат упавшие стволы, позволяя по ним переходить подозрительные лужи, ручьи и поросшие болотной травой места. А ежели и провалишься куда, рядом есть много чего, за что можно ухватиться. На открытом пространстве уповай на лучшее и будь максимально осторожен – провалишься, не факт что выберешься. Сейчас вокруг был лес, причём вполне добрый, деревья относительно толстые и высокие, что означает, стоят на твёрдой почве. Только что замшелые. Мхи и правда придают пейзажу зловещий оттенок, именно в таких местах по преданиям легче всего встретить что-то жуткое и опасное, какую-нибудь нечисть. Но предания преданиями, а в жизни мало кто может похвастать, что отчётливо видел нечестивых существ. Да и против них есть относительно неплохое оружие – вера, святые знаки и стойкость совести. Будешь прятаться от всего злого дома – помрёшь с голода. Болота отличаются от прочего леса не только мх