орадовалась Лала. – Нечто вроде обручения, выходит. Ритуал скрепления чувств. – А Мияна его не выгнала, – невинно проронила Чирра. – Получается, он её парень теперь. – Вот уж нетушки, – рассмеялась Лала, обернулась к Мияне, и тут увидала, сколь та смущена. – Ты, подружка, сильно-то не строй планы на Руна. Я тебе его не отдам, – добавила она по-доброму с юмором. – Я не строю, – сконфуженно улыбнулась Мияна. – А где ваше гнёздышко, тётя Ринни? – полюбопытствовала Лала. – Гнёзда всех пар, у кого были дети, в пещере, – отозвалась королева. – Не желаете посмотреть нашу пещеру? В ней красиво. Кроме того, там есть кое-что. Человеческие предметы. Мне бы хотелось показать их вам и узнать ваше мнение о них. – Мы с удовольствием посмотрим её, тётя Ринни, – произнесла Лала, озарившись энтузиазмом. – Правда, милый? – Ну да, – кивнул Рун утвердительно. – Тогда следуйте за мной, – Ринни поплыла к скале. Остальные отправились за ней. Вскоре они оказались около тёмного прохода в скальных породах, выстой и шириной приблизительно в два человеческих роста. Проход уходил вглубь скалы шагов на пятьдесят, чернея тьмой, а далее за ним виднелся голубоватый свет. – Сюда, – позвала гостей Ринни. Лала вгляделась в открывшуюся пред ней черноту. – Страшновато, – призналась она с робостью. – Ох, вы же не видите в темноте, – озаботилась Ринни. – А вы можете видеть во мраке? – уважительно подивилась Лала. – Да, – поведала Ринни. – Можем. Мы любим освещённость, но и во тьме прекрасно различаем всё. Вы не бойтесь, просто держитесь рядом. Здесь нет опасностей нисколько. Ринни первой медленно выплыла внутрь, все остальные последовали за ней. Тут обнаружилась ещё одна проблема. Дно в проходе было очень неровным. Лала могла парить, русалки плыть, а вот Руну приходилось перемещаться пешком, он начал спотыкаться, пару раз ударился о камни ногами, и окончательно остановился, зацепившись за что-то. – Какие же вы, существа суши, неприспособленные ни к чему, – беззлобно покачал головой Хеусу. – Забирайся мне на спину, парень. Довезу уж. Рун послушался. Спина у Хеусу широкая, здоровый хвостатый мужик. Рун обхватил его толстую шею руками. Мияна взяла Лалу под ручку, чтоб указывать путь. И наконец вся компания относительно быстро начала продвигаться вперёд. Голубоватый свет впереди приближался, приближался. И вот пред ними престало то, что его порождало. Огромная подводная пещера. Она была велика и вширь, и ввысь, противоположная стена находилась шагах в двухстах, а верхний свод вырисовывался столь умопомрачительно далеко, что захватывало дух. И все стены живым ковром устилали мелкие святящиеся существа, те же, что и на скале снаружи. Но свет порождали не только они. Здесь было много живности, и значительная её часть испускала свечение. Плавали причудливые рыбы, крабики с полупрозрачными панцирями шарились по дну, которое, к слову, в самой пещере было ровным песчаным, а не каменистым, как в проходе. Висели в воде трубкообразные твари с расходящимися от них в разные стороны сияющими тонкими жгутами. Подсвечивали окружающее пространство цветные колючие наросты, напоминающие кактусы. Круги русальих гнёзд, словно лампы, горели коврами голубоватых водорослей. Рун слез со спины Хеусу, осматриваясь вокруг с восхищением. – Ой, как красиво! – воскликнула Лала восторженно. – Вот это да! Потрясающее великолепие! – С твоими чудесами не сравнится, Лала, – скоромно заметила Ринни. – Но да, это самое красивое место у нас. Мы очень любим его. Легенда гласит, что все светящиеся существа озера берут начало отсюда. Наши праматери нашли их именно тут, и постепенно, за века, приучили некоторых жить вне стен. Обычно здесь много русалок – и малышня вся, и мужичины за ними приглядывают, пары отдыхают, подружки заплывают поболтать в приятной обстановке. Построить в этом укрытии гнездо – привилегия состоявшихся пар, но быть могут все, кто хочет. Места много, есть ниши в стенах, есть грот воздушный наверху. Не тесно. Сейчас внутри никого, потому что все снаружи, на чудеса любуются. Так очень-очень редко бывает. – Сия пещера само по себе чудо чудесное! – с горячностью проговорила Лала. – И самое поразительное, это же всё без магии творится. Это магия матушки-природы. Правда же это чудо, Рун? – Я такого даже представить себе не мог, – слегка ошалело согласился он. – Чудо, как есть. Когда гости впечатлены, хозяевам приятно. Видно было что русалки горды. Не только королева Ринни, но и Хеусу, и Мияна, и юная Чирра. Всем было в удовольствие похвалиться своим домом, показать его, поделиться радостью, что он у них такой замечательный. Началась экскурсия, Лала и Рун, с неподдельным чрезвычайным интересом всё рассматривали, Лала часто брала то или иное причудливое существо в руки, всякая тварь была прям таки счастлива пообщаться с ней, всякая полностью доверяла, некоторые от переизбытка дружелюбия вытворяли что-то необычное к изумлению русалок и Руна. Несколько светящихся рыб стали по собственной инициативе за ней плавать, служа живыми фонарями, делая окружающее пространство рядом ещё освещённее. Гнёзда в пещере отличались от тех, что были снаружи, большим диаметром. Не слишком, но всё же разница ощущалась. Ну и конечно диковинными испускающими свет голубыми водорослями. Гнездо Ринни и Хеусу находилось у дальней стены. Такое же размером, как и остальные здесь, зато в скале над ним была ниша, словно эдакий комод, где хозяева держали свои сокровища, столь же нехитрые, как и у всех. Разные красивые камушки, пустые раковинки необычной расцветки, камень, похожий на фигурку рыбы. У человека подобные «ценности» могут вызвать лишь умиление простоте и простодушию русалок. Ничего у них нет, вот и радуются малому, точно дети. – Красивенькие, – одобрительно улыбнулась Лала, осмотрев это «богатство». – Сейчас я хочу показать вам, друзья, ещё кое-что, – промолвила Ринни со значением. – Человеческие вещи. Я хочу спросить вашей помощи, дабы узнать, ценные они для людей или нет. Мы в человеческих вещах ничего не смыслим. – Конечно мы поможем, с удовольствием, – сразу отозвалась Лала. – А для чего это вам? Вы хотите торговать с людьми? Или что? – Нет, Лала, – рассмеялась Ринни, а затем её лицо сделалось серьёзным. – Вы должны понять, нам важны людские сокровища. Вам, Рун, они ценны, а для нас бесценны. Потому что могут спасти. Рано или поздно, раз в век или два, всё равно находится среди нас глупышка неосторожная, которая к людям сильно тянется. Её ловят. Если есть сокровища, всегда можно обменять её жизнь на одно из них. Но мы не умеем их различать. Когда бы знали точно, что насколько ценно, удобней было бы, и спокойней, и безопасней. Известно, что однажды наши предки ошибочно предложили людям нечто совсем незначимое для них. Люди разозлились, сочтя сие оскорблением и насмешкой. Это имело очень плохие последствия. Трагические. – Мы вам поможем всем, чем сумеем, – заверила Лала взволнованным голоском. Ринни подплыла к куче камней, ровным кружком лежащей рядом с гнездом. Стала по одному убирать камни сверху. – Закладываем от детей, чтобы не растащили да не потеряли, – пояснила она. Под камнями обнаружилась расселина, забитая разными предметами. Ринни принялась вытаскивать их, передавая гостям. Сначала пред ними предстал полусгнивший сапог дворянина. – Ну, это мусор, – сказал Рун. – Это ничего не стоит. Можно выкинуть. – Да, так и есть, – подтвердила Лала. – Что совсем негодное, кладите в одну кучу, а остальное в другую, – попросила Ринни, протягивая им следующий предмет. Это была большая позеленевшая медная пряха от ремня. Рун покрутил её в руках, разглядывая. – Не мусор, но и не ценность, – озвучил он своё мнение. – Люди не порадуются, ежели им сие для обмена предложить. – Оно красивое, отдадим деткам играть, раз так, – пожала плечами Ринни, достав следующую вещь – клочок ржавой кольчуги. – Тоже мусор – вздохнул Рун немного разочаровано. Сказки про русальи сокровища имеют хождение среди людей. Но то про морских русалок или речных. По озёрам корабли не плавают, соответственно не тонут, доставляя на дно сундуки с богатствами. Это Рун осознал сейчас наконец. Ринни всё доставала и доставала предметы, и всё они отправлялись в кучу мусора или на игрушки детям. Ржавые наконечники для стрел. Несколько медных пуговиц. Изъеденный ржой меч, так что осталась почти одна рукоять. Костяная расчёска с отломанными зубьями. Медвежий клык с вырезанными на нём рунами и просверленной у основания дыркой, явно служил кому-то оберегом. Четыре ржавых подковы. Полуистлевший камзол с вышитыми узорами. Сломанный ржавый нож с резной деревянной рукоятью. – Сколько у вас всего набралось, – подивилась Лала. – Озеро большое, – кивнула Ринни. – Где-нибудь что-нибудь да найдёт кто. И всё людское королеве всегда приносят, если надеются, что ценно. Вот сейчас будут особенные вещи. Им много лет, а они не гниют. Некоторые очень красивые. Она подала гостям кинжал из жёлтоватого металла, с рукоятью, инкрустированной огранёнными камнями. У Руна челюсть так и отпала. – Это что, золото что ли? – очумело посмотрел он на Лалу. Она взяла у него кинжал, принялась разглядывать внимательно. И её глазки округлились. – Это очень ценно! Очень! – взволнованно сообщила она. – Это золото, а камушки драгоценные. Алмаз, изумруды, рубины! Да крупные! Кажется, это очень дорого. – На это можно выменять жизнь русалки? – заинтересовалась Ринн