- Значит, это просто сон? - с облегчением спросила.
- Ну... не совсем, - лукаво прищурился Мрачный. - Просто мы с братом решили наконец познакомиться с нашим посланником в мир людей, а заодно и приоткрыть тебе завесу будущего и свои планы.
Это я то божий посланник?!
- У тебя Дар Рока, дитя мое, - видя мое недоумение, начал объяснять Единый. Хорошо хоть у одного тут совесть есть, в то его темный братец, уверена, еще долго потешался бы над моим обескураженным видом! - Он парный Дару Прорицания. Разница в том, что прорицатели могут только видеть сквозь время и пространство, Рокам же под силу изменить будущее, если это не идет в разрез с нашими взглядами, и вершить судьбу. Гарет, Фредерик, Франциск, Галахат, Красимир, Чернек, - для всех них ты - судьба, но не в смысле любимая женщина. Ты меняешь ход событий, рвешь замкнутый круг, в котором они мечутся...
- Да не будь тебя, они бы уже давно поубивали друг друга, - весомо добавил Мрачный. - Вопрос только, кто бы быстрее и подлее ударил. Да север, юг и Веридор до сих пор свару не устроили и не приманили восточных стервятниов только потому, что все перечисленные особи мужского пола испытывают к тебе разного рода любовь.
- То есть... Тогда, когда я решала, кого предупредить о яде в свечах, Гарета или Себастьяна...
- Ты использовала силу Рока, - кивнул Единый. - Увидела все варианты будущего и выбрала один из них. В будущем тебе предстоит такое не раз.
- Не хотелось бы, - чистосердечно созналась я.
- А придется, - ухмыльнулся Мрачный. - Видишь ли в чем дело, Николенька... Кроме того, что непосредственно тебе угрожает опасность от Себастьяна и вам предстоит, во-первых, до конца разобраться, что к чему, а во-вторых, неким образом решить проблему, на тебя возложена ответственная миссия, а именно помощь в выявлении достойного наследника веридорского престола.
- В каком смысле "достойного наследника"? - не поняла я. - Ведь трон наследует Галахат. Его до сих пор не короновали только потому, что необходимо выждать положенный срок траура.
- Ошибаешься, девочка, - хитро улыбнулся Мрачный. - Достоин Галахат сидеть на троне Веридора или нет, решать будем мы. Только наследник, получивший наше благословение, может рассчитывать на нашу же поддержку. На то, что чума, мор или же кровопролитная война не выкосят все королевство под корень. На то, что его дети не испустят свой последний вздох в нежном возрасте. На то, что у него вообще будут эти дети... Не пугайся, конечно же, если мы не считаем достойным коронованного претендента, мы не будем карать все королевство лишь по причине своего недовольства. Как правило, такие корольки сами успешно справляются с задачей накликать на себя гнев Небес и народа тем, что грешат сверх меры. Ну, а дальше либо мы являем свое отношение к зарвавшемуся монарху, либо сию почетную обязанность берут на себя люди.
- Персиваль Похотливый тоже взошел на трон без нашего благословения, но он с честью выдержал наше испытание, чем заслужил нашу милость, - продолжил Единый. - Когда Персиваль пришел к нам с вопросом, как ему легитимно сделать наследником своего тринадцатого сына, мы ему ответили, что наше благословение будет с Гаретом, если он выдержит наше испытание.
- История с горцами? - наугад спросила я.
- Именно. И Гарет оказался не достоин. Зато свое испытание прошла Пенелопа, и мы явили свою волю всему Веридору: в день коронации будущей великой королевы на несколько мгновений на небосводе показались одновремено и солнце и луна, и их лучи сошлись клином прямо над головой Пенелопы.
- То есть Галахату тоже предстоит пройти какое-то испытание?
- Вообще сам ритуал отбора Истинного Наследника, зародившийся в Хаосе, длиннее и сложнее, но, думаю, одним испытанием обойдемся, - милостиво разрешил Мрачный. - Но участвовать, естественно, будет не только твой брат. Чтоб Галахату жизнь малиной не казалась, его соперниками станут... а впрочем, не буду называть имен, лучше порадую тебя прозвищами. Итак, четверо претендентов, считая твоего брата, и со всеми четырьмя ты знакома. Первого прозовут Темным и за мутную личность, и за окутывающие его тайны, и за умение мастерски растворяться в воздухе, как тень в темноте, и за полную слепоту. Второй войдет в историю с эпитетом Коварный за свою сметливость и умение хитростью одержать верх над противником, куда более сильным, чем он сам. Суть третьего отражает поэтичное прозвище Поджигатель войны. Ну, а у четвертого прозвище самое колоритное и самое говорящее - Братоубийца. А теперь самое главное: наследник веридорского престола должен закончить артефакт-изумруд и вставить его в большую церемониальную корону Веридорских.