- О Фредерике думаешь? - ни с того, ни с сего шепнул мне на ухо Галахат, наклонившись при этом так близко, что какая-то престарелая ханжа в старомодном платье с оборками на всех выдающихся местах, а было этих мест у сей особы немало, начала почти в полный голос кудахтать о том, что совсем распоясалась молодежь, уж и на людях, как в алькове себя ведут. Ее квохтанье охотно подхватили еще несколько дам, смеривших меня откровенно ненавидящими взглядами и сквозь зубы цедящие "благопристойное":
- Мастерица будуарной науки...
Любопытно все же иногда сплетни слушать, столько нового о себе узнаешь!
- Ваше Высочество, ведите себя прилично, - все попыталась призвать к порядку принца, чуть отворачивая лицо... чтобы спрятать робкий румянец, проступивший на щеках, и виной тому были отнюдь не метафоричные оскорбления, летящие в мой адрес от "образцовых леди".
- Ты мне не юли, - не поддался на мою уловку брат. - Колись, сестра, это об этой жертве собственных комплексов напополам с наивностью ты думала с таким мечтательным выражением в глазах? Да можешь не отвечать, сам все вижу.
- Интересно, каким это образом? Провидцем заделался? - не удержалась от колкости я.
- Какая экспрессия! Да пожалуйста - пожалуйста! Мечтай, о ком хочешь.
- Спасибо, разрешил!
- Ник, я ж беспокоюсь. Но вообще, если дело и правда обстоит так, как ты умаешь, не такая уж гнида Его Светлость.
- Галахат! - решилась чуть повысить голос я.
- Да молчу - молчу! Я серьезно, Ник, нормальный мужик, можно брать! Одобряю! Лично я наблюдаю у Фредерика лишь один недостаток.
- Какой? - мигом заинтересовалась я, благополучно пропустив мимо ушей оценку качества "товара"... ну то есть жениха!
Братец плутовато так прищурился, снова наклонился к самому моему уху и доверительно прошептал:
- Изъян лорда Фредерика врожденный и, увы, исправить его никоим образом невозможно. Единственный его недостаток состоит в том и только в том, что он - не Франциск.
И, лучезарно улыбнувшись свому собственному чувству юмора и моему немому возмущению, выпрямился на своем троне!
И как это называется?!
Вот сморозил братишка какую-то первостатейную глупость, а я, между прочим, так дальше и сидела бы, оглушенная его заявлением, если бы Саратский Вождь наконец не созрел для публичного выступления. Чинно прошествовав в середину тронного зала, лорд Шингарр величественно поднял руку, прося тишины, и, дождавшись кивка от Галахата, начал толкать речь не хуже тамады на языческих свадьбах:
- Ваше Высочество! Высокородные лорды! Братья веридорцы! - на этом месте братец неприлично хрюкнул, но сумел скрыть неуместное саркастическое веселье за приступом кашля. - Я несказанно рад, что мне довелось присутствовать на столь значимом событии, как бракосочетание будущего великого короля Веридора, с которым, волею Единого, мы, как правители сопредельных государств, будем пребывать в мире ныне и до тризны!
- Эх, это хорошо он про тризну сказанул! - не удержался от тихого шепота Чарли. - Жаль только, что никого из храмовников в зале нет. Вот бы в жилу было при святошах в одном предложении приплести волю Единого и тут же помянуть языческий обряд погребения!
Теперь уже "кашель" одолел меня, и я осторожно пнула носком башмачка Красавчика в спину, чтоб не смешил, на меня ж весь свет Веридора смотрит. Все же этот свет достаточно темен, не знают ведь, что такое тризна, и причины смешков не поймут.
- Попав прямо на торжество в честь этого знаменательного события, я было позабыл о цели своего визита, потому как хмельное свадебное веселье затуманит разум кому угодно!
Тут раздался тихий слаженный стон от представителей сильного пола веридорской аристократии. Практически у всех них еще были свежи воспоминания о жестоком похмелье, настигшем их поутру после памятного свадебного застолья. А ведь все северяне - сволочи! - на следующий день были трезвые, как стеклышки, и деятельные, как дебютантки перед своим первым выходом в свет. Хотя это все они, саратцы: "А слабо залпом три кубка подряд?!... А давай стоя на двоих бутыль настоечки неразбавленной разопьем, кто быстрее свалится?!... А бочонок в одного раздавить, каково?!... О, не устоял - штрафную!"
- Однако произошедшее недавно несчастье заставило меня вспомнить о своем долге хранителя традиций севера и настоять на выступлении здесь, сегодня, перед вами... Многие из вас слышали, что законы нашей земли изначально составлялись на основе божественной воли, которая являлась нам в виде Прав.
О да, об этом много слышали, однако доказать божественное происхождение этих "юридических актов" не смог никто, впрочем, как и опровергнуть. Я все же склонялась к тому, что их действительно придумали Боги, потому как их безоговорочное исполнение регулировалось однозначно Ими. Самым известным и скандальным Правом было Право Возлюбленного, которое ожидаемо прижилось на юге (мне, после ознакомления с южным колоритом, даже начало казаться, что это Право придумали именно там, а никак не на севере). Самая невинная версия этого Права: если мужчине удалось хоть раз сорвать поцелуй с губ женщины, он и впредь имел право целовать ее, когда захочет, даже если она выйдет замуж не за него. В южной интерпретации, понятно дело, степень сближения возлюбленных поцелуем не ограничивалась. Лично мне казалось очень романтичным, исконно северное Право Девственной Рубашки: перед тем, как лишить девушку невинности, мужчина обязательно должен получить ее добровольное согласие, а в качестве безмолвного вопроса рвал на ней рубашку. Если девушка любит его и готова подпустить к себе, рубашка разорвется от горловины до подола, распахивая перед любовником женское тело во всей красе. Если у пары есть какие-то взаимные чувства, но они еще не готовы связать свои судьбы раз и навсегда, рубашка разорвется только до пояса, как бы показывая мужчине, где ему следует остановиться в своих ласках. Если же девушка не желает сближаться с парнем, даже шнуровка на вороте не распустится. Многие думали, что дело тут только в силе мужчины и качестве ткани, но я точно знала, что это не так. Николка не раз пытался порвать на мне рубашку, как он говорил, в шутку, чтобы доказать, что нет никакого Права. Силы у него было, как у молоденького бычка, но ни разу даже истрепанная тесемочка, шнурующая ворот, не поддалась. Таким образом, даже законная супруга имела право некоторое время отказывать мужу в исполнении супружеского долга. Поговаривали, что того, кто вознамерится попрать Право Девственной Рубашки, покарают сами Боги, в единый миг навсегда лишив мужской силы... Ну, если прецеденты и были, то о них никто не распространялся.