А вообще, я и недумала, что в таком насквозь аристократичном и благонравном высшем свете Веридора считается в порядке вещей галдеть, как стадо гусей, посрамив базарных баб на торговой площади в ярмарочный день! И это на полуофициальном выступлении Вождя соседних земель, при своем правителе! Все же разнятся наши понятия о приличии, ой как разнятся...
Зато Его Высочество не видел ничего предосудительного в поднявшемся гаме, более того, принц углядел в творящемся беспорядке пользу для себя и в буквальном смысле "под шумок" устроил допрос мне.
- Это что за цирк?! Какая, в Хаос, Охота на невесту?! - гневно сверля меня чернющими глазами темнее самой Тьмы, прошипел Галахат.
- Братец, ты не представляешь! Мне в голову пришла гениальная идея! - смакуя каждое слово и наслаждаясь постепенно вытягивающейся физиономией Его Высочества, произнесла я. - Все же мы с тобой родственники и идеи нам приходят в голову соответственные! Или ты, Азизам, сомневался в том, что я так же гениальна, как и ты?
- Я всегда знал, что вы прекрасны и неповторимы, дорогая кузина! - отозвался с полу Красавчик, а потом уже Галахату:
- Николь что, не одного меня шокировала своим решением?
- Кажется, я еще не до конца осознал масштаб грядущего бедствия. Меня просветит кто-нибудь, что за свинью мне впаривает Саратский Вождь? Что за Охота?!
- Свинья, как верно подметил Чарли, прекрасная и неповторимая, - растянула губы в улыбке я, но потом все же объяснила. - Ты же знаешь, что добродетелями северян, в особенности мужчин, считаются сила, ловкость, меткость и искусство владения оружием, так вот Охота, как и все северные традиции, связана с демонстрацией способностей воина. Северянку отдают в жены чужеземцу, только если он сможет пройти все испытания Охоты. Будут все типично северные состязания: гонки на волчьих упряжках, причем запрячь диких хищников должен сам жених; ныряние в ледяной водоем; схватка с пещерным медведем; загон мамонтов в стойла; отлов сирены; обезглавливание упыря; ошкуривание волкодлака, - с нескрываемым удовольствием перечисляла я.
- И все это без помощи магии, - припечатал Красавчик.
- И на всех этапах я буду неким "переходящим знаменем": по традиции, невесту связывают и оставляют на середине "трассы", и женихи во время второй половины гонки прикладывают силы не только для того, чтобы пройти испытание, но и чтобы отобрать "приз" у фаворита, потому что победителем считается тот, кто принесет к финишу невесту. Он же решает, кто достоин побороться с ним на следующем испытании.
- А еще во время Охоты погибают в лучшем случае половина участников, а порой и невеста, - как бы между прочим вставил Чарли.
- Во время последнего испытания невесту на закате привязывают к дереву в чаще леса на подступах Великих Гор, а женихи ищут ее, стартуя из разных мест. Там работает только магия севера и нейтрализуются даже родовые способности, как то регенерация, чуткий нюх и слух, выносливость и так далее...
- Это ты решила так меня добить? - оборвал меня Галахат.
- Это я решила тебе так намекнуть, что лучшего места, чтобы справиться с Великим горгоном на не сыскать. Он превратится в обычного человека, даже не мага, потому как лорд Себастьян не признает северное "шарлатанство" и, следовательно, не может творить наше волшебство.
- А ты скорее всего сможешь, потому как твоему отцу покровительствовала Агнешка, да и тебя богиня удачи не забывает, - присоединился ко мне Красавчик.
- Вы мне предлагаете поучаствовать в этой самоубийственной кампании?! - Галахат явно не верил своим ушам.
- Я буду участвовать (мне откосить не дадут), Его Светлость, уверен, тоже. Бесноватый - участвовал, хотя других охотников до Горянки не было. А вам, Ваше Высочество, что, слабо? - насмешливо приподнял бровь Чарли.
Принц уже хотел было что-то ответить, как вдруг раздался протяжный басовитый вой рога, а следом за ним - ритмичные, угрожающие вскрики "Ы-ы-ы-ы...эх!... Ы-ы-ы-ы...ух!", и ко всему этому примешивалось лязганье металла о металл...
- Это что? - как-то тихо, но оттого не менее выразительно вопросил Галахат, глядя почему-то на меня.
А я сама сидела с непередаваемым выражением на лице и хотела уже ответить принцу, что это, вообще то, мой вопрос: что у него во дворце деется?!... Но тут заметила какие-то странные телодвижения со стороны Красавчика. Кузен, очумелым и неверящим взглядом взирая на дверной проход в противоположной стене зала, сперва начал подозрительно съезжать вниз по ступеням, затем, видимо, сообразив, что так становится только ближе ко входу и, закономерно, к источнику шумана, стал ползком пятиться ко мне... У меня даже мелькнула мысль, что он сейчас нырнет мне под юбку!