- На моем веку храбрецы из вашего племени ни разу не прибывали к берегам Веридора. Я бесконечно рад приветствовать отважнейших воинов мира в своем дворце и готов оказать вам любую поддержку, какой бы целью вы ни прибыли.
"Говоря не дипломатическим, а человеческим языком: чё надо?!" - перевела я сама на себя.
- Мой народ благодарен тебе за гостеприимство, Галахат Веридорский, будущий король Веридора, - уважительно отвечал конунг. - А прибыли мы, прослышав о намечающихся Охоте на невесту. Принять участие имеет право любо иноземец, и для моих сыновей будет честью доказать северу свое право забрать самую завидную невесту всего мира!
Какой у меня, однако, титул... Ладно уж, будем соответствовать. Я снова поднялась с трона и, чуть улыбнувшись конунгу, проворковала:
- Я буду бесконечно рада приветствовать и могучего конунга, и его бравых сыновей, и его прекрасную дочь на Охоте.
- Леди, - мне неожиданно галантно поклонились. - Вы достойны лучшего супруга. Уверен, за вашу руку будут бороться женихи со всех уголков мира, - вроде утверждение, но за ним скрывался вопрос: а кто еще участвует?
- Кроме семьи могучего конунга, мой дом, где традиционно и будет проходить Охота, примет южного графа Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон, - вместо меня ответил Саратский Вождь. - Думаю, о нем вы наслышаны.
Конунг явно был наслышан: сразу же нахмурился - сильный соперник, такого со счетов не сбросишь.
- Что насчет соотечественников невесты? Будет кто-то из северян, кроме моего мужа? - вступила в разговор Любогнева, видимо, прикидывая, на кого еще можно будет глаз положить.
Я уж хотела было мстительно ответить, что нет, больше никого не ожидается, так что выбор у нее невелик, но тут...
- Будет! - донесся незнакомый, хрипловатый, будто сорванный голос от дверей. - От Северного Предела за руку леди Николь Монруа будет бороться наместник прибрежного края, лорд Жоффрей дю Голэ!
На миг снова повисло гробовое молчание, в котором был отчетливо слышен стук каблуков о пол. Нашим изумленным предстал... ОН!
... Дальше все происходило без меня: приветствия, расшаркивания, поздравления, дежурные комплименты, вежливые приглашения задержаться и не менее вежливые отказы... Я ничего этого не видела, не в силах оторваться от волевого лица, с крюковатым, явно сломанным носом, тяжелой челюстью, неаристократичной небритостью, высоким лбом и глубоко посаженными глазами... не сводила глаз с медных волос, отдающих в рыжину, крепкой поджарой фигуры, роста выше среднего... и с жестяной фляжки грубой работы, в которой снова что-то призывно плескалось...
Что же, мы пойдем на север! А там, на своей территории, поборемся... Лорд Шингарр с марьяжными планами, конунговские сынки с желанием пощеголять своей удалью, Бастиан Братоубийца с "душеменятельными" намерениями относительно меня... Ничего, мы еще посмотрим, кто кого! И вам, лорд-почти-тень, в тени отсидеться не удастся!
11.1
Забыться проще, чем забыть,
Цена сомнений высока.
Сухим не выйти из воды,
Не прыгнуть выше потолка.
Вину не разделить на всех,
Не пропустить удар под дых...
Ты сделал то, чего хотел,
И стал чужим среди своих.
Предатель преданней друзей, -
Ты получил двойной урок.
И все, кто помнят, кем ты был,
Тебя не пустят на порог...
Не всё до нитки проиграл,
Раз на кону осталась жизнь...
Конец игре - подставь их сам,
И ставки станут не важны.
Последний выстрел - наугад,
Ведь бой без правил - тоже бой.
Они не верили, что ты
Все время был самим собой,
Одним из многих - может быть.
Но никогда одним из них -
Спроси себя, когда ты стал
Своим среди чужих?
Проститься проще, чем простить;
На рубеже добра и зла
Вновь на полкорпуса вперед
Лошадка тёмная пошла.
Всё получилось невпопад,
Но было в общем-то не зря...
И то, что ты считал своим,
Вернётся на круги своя...
Он тяжело вздохнул и устало посмотрел на своего собеседника. Вот уж в ком воплотилось хваленое северное упорство и бесстрашие: уж сколько раз карающий топор палача грозился одним махом отхватить эту буйну голову, и что? Покушения как были, так и продолжаются; лорды как мёрли, так и мрут; "переговоры" с берсерками как велись, так и ведутся. Уж чего он только ни делал: и убеждал, и запрещал, и угрожал, - все без толку! Ответ он получал лишь один:
- Так казни, великий Вождь! Казни! Только не забудь, как некогда за такое же преступление пощадил Седрика Монруа!
- Седрик Монруа мертв, - покачал головой Шингарр, - а о мертвых либо хорошо, либо...