Узнала я, какая же собака тут зарыта, только когда опустилась на свое место. В зале, по моим прикидкам, находившимся прямо под тронным, стояли два длинных стола буквой "Т". Тот, что поменьше, предназначался для членов правящей династии и, цитирую усмехающегося Бесноватого, "тех, кто у королевской четы в фаворе". Мало того, что на мсте королевской четы сидели мы с братом, так еще и сбоку от него стояли три стула с высокими резными спинками, на которых предстояло расположиться его "фаворитам"... и столько же сбоку от меня! И вот сидим мы вдвоем с Галахатом, а у дверей толпится цвет веридорской аристократии в ожидании и безмолвной надежде, что присесть рядом с монаршими особами пригласят именно их...
- Выбирай троих и сажай рядом с собой. Только учти, если выберешь леди, они без вариантов санут твоими первыми фрейлинами и приступят к своим обязанностям в лучшем случае после нашего бракосочетания. А выберешь мужчин - это фактически официальное заявление перед всем двором, что сии кавалеры - твои фавориты в самом нецеломудренном понимании этого слова, - несколько запоздало с моей точки зрения, излагал инструкции Галахат. - Обычно родственники - самый оптимальный вариант, но не в твоем случае. Если посадишь бастардов рядом с полноправными лордами, сама понимаешь, будет скандал. И да, количество стульев сократить нельзя, занять нужно все. Это некий символ равенства короля и королевы - одинаковое количество приближенных. Я сейчас назову своих, а ты пока думай, в кого ткнуть пальцем, я тебе имена подскажу, - и уже не шепотом, а громогласно, так, чтоб долетело до самого коридора:
- Лорд Франциск, Его Сиятельство кронгерцог Веридорский, сын нашей матери Ее Величества почившей великой королевы Веридора Пенелопы Безжалостной!
Море пестрых платьев и расшитых золотом камзолов всколыхнулось и зашумело, взволнованно повторяя ошеломительную новость. Сложно сказать, что взволновало придворных больше: внезапное появление еще одного наследника в то время как Галахат еще не коронован; пожалованный Франциску титул кронгерцога, из чего вытекало, что в случае отсутствия прямых наследников, власть перейдет к "младшей" ветви (а по факту старшей, что еще больше будоражило и смущало придворные умы); или же появление в поле зрения обладателя почетного второго места в списке самых завидных женихов королевства с перспективой в кратчайшие сроки подняться на ступень выше, как только Галахат, к прискорбию желающих составить выгодную партию молодых и е очень аристократок, сочетается браком с этой "плоскогрудой, чахлой ледышкой".
Франциск был сногсшибателен, под стать своему явлению. Темно-зеленый наряд с серебряной вышивкой, пошитый по последней моде и не скрывающий атлетическое сложение, серебряный же перстень на указательном пальце по-аристократически изящной правой руки, высокий рост, распущенные вороные локоны, породистое лицо, сверкающие силой и уверенностью в себе глаза-изумруды... мда, как сказала бы Матушка Донна, "сухота девичья". Да чего уж там, я и сама засмотрелась н прекрасного лорда, на голове которого как будто возлежал невидимый венец.
Выдернули меня из созерцания Франциска восторженные ахи, доносящиеся от женской половины высшего общества, хотя скрип зубов со стороны мужской тоже был вполне различим. Кажется, кто-то из "трепетных леди с тонкой душевной организацией и впечатлительной натурой" плавно упал в обморок на руки ближайшего кавалера. Это они рано, вот сейчас брат объявит второго...
- Лорд Гарет, Его Светлейшесво герцог Веридорский, брат нашей матери Ее Величества почившей великой королевы Веридора Пенелопы Безжалостной!
Ой, что тут началось! Кто-то вскрикнул, кто-то выругался так, что у портовых грузчиков от такого уши бы заалели, причем мне показалось, что голос был хоть низкий, но женский. Потом кто-то креативный начал насвистывать победный марш Веридора, и именно под него из задних рядов выступил Бесноватый во всей своей демонической красе. Огромный мужчина в кроваво красном выглядел, как будто только что вышел из Хаоса, а казавшиеся еще ярче глубокие шрамы выглядели по настоящему устрашающе. Мда, назвать Бесноватого Светлейшеством, это сильно... Если кто-то и не поверил в первый момент, что слухи не лгали и Тринадцатый Принц Веридорский здравствует и по сей день, то сейчас спешно поменял свое мнение: кто хоть раз видел Бесноватого, не спутал бы его ни с кем на свете. А еще, кажется, юный будущий король стал внушить своему двору нескептическое любопытство, мол, интересно, на что сгодится восемнадцатилетний мальчишка, а обоснованное опасение, с такими то сторонниками! Если и третий будет под стать... а кто, интересно, третий то?