Ну как же было приятно смотреть на вытянувшиеся лица напыщенных веридорских хлыщей и напудренных медуз, когда сам Саратский Вождь подхватил меня под руку, чуть ни в присядочку, несмотря на свою хромоту и роскошного горностая, вышел на свободное место между столов, и мы пустились в пляску. Никаких тебе танцевальных па, реверансов и прочих бальных радостей, просто подскоки под веселый мотивчик да притопы-прихлопы в такт. Нет, конечно, северные лорды знали, что такое вальс и контрданс, но у нас они особой популярностью не пользовались даже среди знати. Зато мы уважали мазурку, а лично я обожала котильон, о чем не преминула шепнуть брату. Естественно, следующим заиграли котильон, и кружилась в танце я вместе с женихом и со счастливой улыбкой на устах обдумывал заманчивое предложение лорда Шингарра, шепнутое мне во время танца. Радовало еще и то, что Саратский Вождь обещал без моего согласия ничего не предпринимать и у меня была целые вечер и ночь на то, чтобы решить, хочу ли я портить кровь этим тихушникам, которые за глаза поделили меня аж тринадцать лет назад. По-хорошему, я могла бы согласиться сразу же, но все же решила дать Его Светлости шанс оправдаться в моих глазах, а заодно и посмотреть, расскажет он мне правду или вихлять начнет, как Франциск. А ждать, по моим прикидкам, оставалось совсем немного: я ни секунды не сомневалась, что Его Светлость заявится этой же ночью.
Правда, три раза за время торжества мне в душу заползало беспокойство.
Сперва Гарет под изумленно-возмущенными взглядами веридорцев уволок меня в холл дворца и прямо там начал ставить обещанные щиты, а на мой вопрос, к чему такая спешка, лаконично отвечал:
- Уезжаю на неопределенное время.
И все. Ни куда уезжает, ни с кем, ни зачем. Я уж открыла было рот, чтобы начать перечислять все созревшие вопросы, но Гарет врдуг замер, перестав плести невидимое глазу кружево из магических потоков, и посмотрел на меня в упор:
- Куда и зачем еду, не скажу, даже не спрашивай. И никому другому тоже не скажу. Не обижайся, маленькая, но ведь у тебя да у Франциска хватит же благородного желания самоубиться, спасая меня. Да, там, куда я направляюсь, опасно, и это даже мягко сказано. Но последнее, чего я хочу, это чтобы меня кто-то кинулся вызволять. Просто признайте, что намного слабее меня и, раз я сам не смогу выкарабкаться, навряд ли ваше вмешательство что-то изменит. И да, не переживай раньше времени, помирать, так и не обзаведясь своей малышней, я не собираюсь. И вообще, угробить меня не так то просто. Страх и Ужас всея земли я, или где?
И хоть закончил он, озорно подмигивая и излучая уверенность в себе, я чувствовала, что его самого грызет червячок сомнения. А еще Дар, до сих пор подозрительно спокойный, всколыхнулся и на миг показал мне страшную картину: Гарет лежит ничком на песке в кругу из диковинных, сплетенных между собой рун, начертанных кровью, а над ним стоит простоволосая женщина и напевно читает какой-то заговор... Не до конца понимая, что делаю, я сотворила магическое лезвие и, вытянув тоненькую прядку собственных волос из середины шевелюры, мгновенно укоротила ее сантиметров на десять.
- Ты что делаешь? - воскликнул Бастард Тьмы, но я ему не ответила. Не потому то не хотела, а потому что сама не знала, что делаю. Просто почувствовала, как малая толика моей магии перетекает вниз по руке и обвивается вокруг золотистых, делая их свет еще ярче.
- Мой локон намертво привязал твою душу к телу, и теперь ее не по силам вышибить из тебя ни одному живому существу. Что бы ни случилось, пока я жива, твой демон не погибнет и связь души с телом не разорвется, - услышала я собственный голос, и почему-то была уверена, что все сказанное - правда.
Кажется, Бесноватый мне тоже поверил мне. Могучие объятия стиснули меня и прижали к стальной груди.
- Спасибо, девочка... Эх, добрая ты, даже слишком. Уж начинаю думать, что в чем-то старина Жак прав и пара тебе действительно Франциск. Кстати, ему можешь доверять. Он хоть и со своими странностями, но к тебе привязан искренне. В мое отсутствие почетное звание демона-хранителя переходит к нему... И еще, Ника, запомни: кто бы тебе чего ни говорил, как бы там ни решили Боги, что бы ни диктовали политические интересы, ты живешь для себя и сама выбираешь свою судьбу. Свою судьбу, Ника, которая приведет тебя к счастью. Не спасет династический брак от войны, если столкнулись государственные интересы, парой лет раньше - парой лет позже, но конфликт все равно разгорится, а муж - это на всю жизнь, ну, или хотя бы на долгосрочную перспективу. Что же касается истинных, единственных и иже с ними, у тебя тоже есть выбор. Если ты уверена, что хочешь связать жизнь не со своим истинным, выбирай того, кто милее сердцу. Негативные последствия, естественно, бывают, но не всегда, и уж точно они - не повод загубить свою жизнь. И еще... наверное, мой совет плох с точки зрения морали, но я все равно тебе его дам, а уж следовать ему или нет - решать тебе одной: всегда поступай не как должно, а так, как считаешь правильным. Твой отец всегда поступал "как должно", по уму и из сображений долга, и нередко потом это отливалось ему горькими слезами. Не мне его судить, конечно, у меня то чести и совести никогда и не ночевало. Но и честь, и совесть есть у тебя, и я не хочу, чтобы потом они тебя сожрали из-за того, что ты поступила так, как велели тебе они же.