- Это же кошмар... - пробормотала я, представив вот такое вот "гнездо".
- А у змей было хуже, - "успокоила" леди Никалаэда. - Вы, наверное, в курсе наших проблем с размножением. Это демонический ген ничем не перебить, в отличие от нашего - у ребенка должно быть не меньше половины змеиной крови, чтобы в нем зародилась вторая сущность. Так что при выборе спутника жизни наги, василиски, горгоны и гидры руководствовались чистотой крови и только лишь. Доходило до того, что чистокровный змей или змеица могли иметь целый гарем из тех, кому е повезло родиться полукровкой, а детей в прямом смысле этого слова продавали, чем безупречнее родословная, тем выше цена. Чашу терпения Богов переполнил случай, когда друг в друга без памяти влюбились один из сильнейших крылатых демонов и царица горгонов. Он ушел ради нее из своего гнезда, а она сбежала от мужа, не пожелав быть одной из десятков девушек в гареме царя и отказавшись продолжать змеиный род. Их побег из Хаоса положил начало нескончаемой кровопролитной вражде: демоническая уязвленная гордость, что демон предпочел прекраснейшим огненным демонессам какую-то скользкую хладнокровную гадину против ярости сильнейшего из змей, потерявшего самую ценную "племенную кобылу", обошедшуюся ему дороже всего остального гарема вместе взятого. И тогда Мрачный преподнес своим детям дар... в истинно божественном духе, скажем так. Так и не разберешь, то ли это бесценный подарок, то ли страшное проклятие. На демонов легли ограничения: теперь они могли делить ложе только со своими единственными или избранными. Единственная - это вторая половинка демона, союз с которой будут оберегать сами Боги, но сын Хаоса из чувства противоречия или по каким-то другим причинам может предпочесть одну из избранных. На самом деле чем слабее вторая сущность у демона, тем незначительнее сами ограничения и тем шире круг избранных. Например, у Галахата достаточно сильный демон, поэтому он мог иметь близкие отношения только с женщинами, внешне похожими на его единственную, к тому же обязательно полукровками. У слабых же демонов граница размыта, вплоть до того, что в круг их избранных попадают все женщины той расы, к которой относится единственная.
- В чем же тогда смысл этих ограничений? - сосредоточенно хмурюсь я.
- В том, что вот уже не одно тысячелетия демоны образуют пары и, связывая себя с женщиной, клянутся хранить верность своей паре до последнего вздоха. До сих пор клятву не нарушил никто, потому что связь между единственными - воплощение любви в ее истинном обличье. А змеи... - вдруг понурилась леди Никалаэда, тихонечко вздыхая. - А змеи, наверное, сильнее разозлили Мрачного, чем демоны, и он не устает жестоко смеяться над нами. На нас нет ограничений. Никаких вообще, то есть мы можем продолжать жить, как и раньше, высчитывая долю крови у потомства и заключая договорные браки... но теперь нашим сущностям нужна обязательная инициация, у каждой расы своя. Но одно условие общее: в инициации каким-то образом принимает участие истинный. Это мучительно - видеть свою вторую сущность в снах и не иметь возможности соединиться с ней. А еще нести с собой неминуемую гибель - тяжкое бремя: прятать глаза, не позволять себе и мимолетного поцелуя... Можно найти истинного, провести инициацию, а потом разойтись, как в море корабли, никогда больше не вспоминая друг о друге... только это удается далеко не многим. И еще: практически всегда Мрачный, насмехаясь, формирует пары, у которых не может родиться ребенок с необходимой долей змеиной крови. Тем, кому все же посчастливилось найти своего истинного и счастливо вступить в семейную жизнь, остается только молиться Богам, чтобы они даровали вторую сущность хотя бы одному из детей, если не для продолжения рода, о хотя бы для того, чтобы вторая сущность не страдала, не чувствуя своего детеныша. Обычно Боги не жестоки к таким парам... но до этого истинного еще надо найти, и вот тут опять Мрачный веселится, глядя, как змеи мечутся, пытаясь отличить своего истинного или истинную от их братьев - сестер, сыновей - дочерей и так далее. Боясь ошибиться...
- А как понять, что не ошибся? - выпалила я и почему-то у меня перехватило дыхание в ожидании ответа.
- Если вы интересуетесь относительно василисков, то, так и быть, скажу, - усмехнулась Никалэда. - У нас все просто: от связи с истинным рождаются только мальчики. Другого способа точно распознать, полностью подконтролен ли тебе взгляд, обращающий все живое и неживое в камень, нет. Поэтому остается только забеременеть и ждать результата. У меня, вон, две девочки и еще одна в животе. А насчет нагов... вы же нагиня, верно? - утвердительно киваю. - Так вот, насчет нагов все еще проще. Надо всего лишь, завершив инициацию, поцеловать своего предполагаемого истинного. Если и правда твоя пара, назначенная тебе Богами - поцелует в ответ, значит, ты полностью контролируешь свою способность выпускать яд. А если нет - рухнет замертво, будь он хоть человек, хоть высший демон, хоть потомственный змей, хоть бессмертный Бог...