Помимо достижений в земледелии и управлении водными ресурсами, народы Азии добились успехов в производстве массы ценных материалов, которых не было в Европе. Со времен Римской империи китайцы производили шелк: выращивали тутового шелкопряда, выпаривая коконы, тем самым не давая червям превратиться в бабочек, а затем искусно разматывая кокон на нити. Шелковые текстильные изделия были одними из главных предметов роскоши в азиатской торговле на протяжении веков, и именно они дали название торговому маршруту — Великий шелковый путь. В эпоху раннего Средневековья производство шелка получило распространение также в Персии и на Ближнем Востоке, европейцы же научились производить шелк лишь в XIII в. Но спрос на тонкие шелка был столь велик, что местное производство в Европе и на Ближнем Востоке не могло его удовлетворить, так что китайский шелк, как и шелк других азиатских стран, продолжал экспортироваться на Запад вплоть до Нового времени.
Ко времени Колумба Китай и Индия также начали производить и другую драгоценную (сложноузорчатую) ткань, которой не было на Западе: тонковолокнистый хлопок. Сегодня трудно в это поверить, однако до XVIII в. хлопок, который в наши дни европейцы неизменно используют в производстве сорочек, предметов нижнего белья и джинсов, был распространен лишь в Азии. Британцы импортировали огромное количество хлопчатобумажной ткани. Даже в конце XVIII в. британцы, создав свою собственную механизированную хлопкопрядильную промышленность, опасались, что никогда так и не научатся производить столь же тонкую хлопковую ткань, что производилась в Индии.
Помимо высокой производительности сельского хозяйства и ткацкой промышленности, Восточная Азия обладала огромными преимуществами в том, что мы назвали бы сегодня технологией материалов. Китайцы достигли совершенства в бронзовом литье почти одновременно с изобретением письма и стали мастерами литья чугунной утвари за тысячу лет до европейцев. Китайцы (как корейцы и японцы) также создали великолепнейшую — глазурованную узорами полупрозрачную — керамику, которую мы сегодня называем тонким, или китайским, фарфором. В действительности, китайская керамика пользовалась таким спросом по всей Азии, что уже в XVII в. китайцы создали работающие на угле заводы с тысячами работников, которые производили изделия с узорами, ориентированными на ближневосточных или европейских покупателей.
Китайцы также изобрели недорогую бумагу и ксилографию, а потому обладали богатейшими библиотеками за века до того, как полномасштабное массовое книгопечатание и библиотеки появились в Европе. Даже бумажные деньги (также ставшие возможными вследствие недорогой бумаги и печати) использовались в Китае задолго до того, как они стали использоваться в Европе. Для большинства письменных документов Средневековья европейцы использовали дорогие кожи животных (веленевая бумага или пергамент). Арабские посредники продавали азиатскую бумагу европейцам на протяжении почти 400 лет (с IX по XIII в.), пока европейцы не научились изготавливать ее сами. Дорогостоящие красители (для ткани и красок), порох и спички — все приходило из различных частей Азии.
Наконец, азиатские земли были источником распространения ценных пряностей, благовоний — в основном перца, а также корицы, гвоздики, кардамона, мирра, ладана. Позднее Аравия, Индия и Китай стали поставщиками чая и кофе для европейского повседневного потребления, но эта торговля наладилась лишь спустя сто лет после путешествия Колумба. Азиатские общества, обладавшие более производительным земледелием и более передовой технологией на протяжении многих столетий, казались европейцам сказочно богатыми. Известно, что масштабы судоходства поразили еще Марко Поло, венецианского купца, посетившего Китай в XIII в. Вплоть до середины XVIII в. европейцы восторгались богатствами, технологическими навыками и высококачественными товарами Востока.