Развитие современной инженерии и ее применение в промышленности не было лишь случайным и обусловленным обстоятельствами. Оно было также кумулятивным — то есть стало итогом последовательных шагов, предпринятых за несколько столетий в ходе длительного глобального развития. Мы должны постоянно напоминать себе, что возвышение Запада, в той мере, в какой оно покоилось на научной инженерии и ускорении технологических изменений, не было исключительно европейским процессом. Почти все, что принято считать европейской наукой и математикой XVI–XVII вв., на самом деле основано на развитии математики, физики, химии и медицины в мусульманских странах в IX–XV вв. Тогда мир ислама простирался от Испании и богатых африканских королевств Мали и Марокко на западе, включая центры образования в Кордове, Фесе и Каире, до Ирака, Персии и Индии. В Багдаде халиф собрал выдающихся ученых, сделав столицу средоточием наук и хранилищем знаний греков, арабов, персов и индусов и создав условия для диспутов и возможных открытий. Плоды этой космополитической цивилизации, представленные в арабских текстах, а позднее переведенные на латынь, обеспечили основу, во-первых, для Возрождения, а затем для развития современной экспериментальной и математической науки в Европе. Поэтому корни современной науки были, в сущности, глобальными, а не европейскими.
Кроме того, почти все ранние технические достижения Европы были следствием желания догнать передовые азиатские технологии, и неважно, идет ли речь о производстве стали, хлопчатобумажной ткани, керамики, судов или даже чугуна, — в начале XVI в. европейцы могли лишь мечтать о производстве товаров, сравнимых по качеству с азиатскими. Усилия, направленные на достижение этой мечты, в конце концов привели к созданию станков и изобретениям, позволившим европейцам сравняться и в итоге превзойти азиатские достижения, что даже в 1750 г. казалось невероятным. Азиатские изобретения и техника — от использования компаса в навигации до производства бумаги и литья — стали предметом заимствования европейской технологии и основой будущих технологических изменений.
Наконец, хотя почти во всех европейских странах к 1800 г. начали совершаться важные открытия, развитие культуры инноваций, ускорявшей технические изменения, не было общеевропейским феноменом. К 1700 г. ряд европейских стран, в особенности в Южной и Восточной Европе, совершили поворот в сторону религии и авторитарного правления, что могло замедлить или приостановить волну индустриализации. Уникальные характеристики социальной, политической, религиозной и интеллектуальной жизни Британии, возникавшие в период от принятия Великой хартии вольностей до Акта о веротерпимости 1689 г., создали альтернативу господствующим тенденциям на континенте и первое общество, в котором инновации и научная инженерия стали общепринятыми и прочно вошли в рутинную производственную деятельность.
Лишь после того, как британцы показали важность плюрализма, технического образования, экспериментальной науки и инноваций в коммерции, основанных на научном проектировании для экономического прогресса, это оценила остальная Европа. Пошло стремительное экономическое развитие, основанное на квалифицированной рабочей силе, свободомыслии, технических инновациях и внедрении научного проектирования в промышленность.
Во время Великой французской революции революционеры стремились догнать Британию, приняв принцип веротерпимости, создавая карьерные возможности для одаренных и модернизируя научное образование. К концу XIX в. японцы стали привлекать европейцев к реформированию своей школьной системы, а немцы сделали техническое образование основой программы, направленной на укрепление своего общества.
Поскольку промышленная революция укоренилась во всем мире и осуществлялась благодаря сочетанию специфических факторов, а не была лишь следствием общих черт европейской истории или европейских социальных или культурных особенностей, то и другие, неевропейские, страны ждал бы экономический рост, если бы им удалось сочетать те же специфические факторы.