Все изменилось в 60-е годы, когда музыканты начали использовать записи в качестве самостоятельного инструмента для аранжировки своих композиций. Речь шла уже не об отображении живого исполнения, а о создании произведения совершенно нового качества. Символами этой эпохи стали альбом «Beatles» под названием «Stg. Pepper's Lonely Hearts Club Band» и альбом «Pet Sounds» группы «Beach Boys» (записанный Брайаном Уилсоном, в то время как остальные члены группы были в турне). Оба альбома вышли в 1966 году и ознаменовали собой новый путь развития поп-музыки — экспериментирование разнообразными шумами и технической обработкой традиционных звучаний. Финальный аккорд песни «A Day in the Life» альбома «Stg. Pepper's» исполнили пять пианистов на трех инструментах, и чтобы добиться длительного звучания, микшер перемещали во время записи все выше, так что звук производил впечатление нереального, а микрофоны позволяли слышать дыхание, шуршание бумаги и, как говорят, даже кондиционеры студии.
Этот совместный шедевр был записан в так называемой четырехдорожечной технике — то есть произведены четыре параллельные записи. Если бы понадобилось записать еще один инструмент, пришлось бы две или три дорожки свести на одну, что ухудшило бы качество звука каждой следующей копии. Сегодня в компьютерах можно использовать столько дорожек, сколько позволит жесткий диск, и запись поп-музыки представляет собой головоломку из множества дорожек и отрывков саунда. При этом каждая дорожка может быть снабжена специальными эффектами (реверберацией, эхом и так далее), а ритмические и звуковые огрехи легко устранить. А еще любую из этих операций можно отменить: не устроит продюсера конечный результат, можно начать заново, с чистого листа. Трудно представить, что могли бы записать «Beatles» в современной студии звукозаписи…
Во-вторых, звуки стало возможно вводить в компьютер так же, как и текст, с помощью клавиатуры — клавишу вниз, клавишу вверх, разной интенсивности нажатие (в зависимости от скорости) и употребление педали. Такие миди-файлы можно писать и непосредственно на компьютере, как ноты.
В отличие от обычной нотной записи миди-файлы в любой момент можно скорректировать, скажем, стереть ошибочные звуки, сделать темп медленнее или быстрее. А потом заставить музыку зазвучать в исполнении любых инструментов: к примеру, органа, фортепиано или струнного ансамбля. Звук духовых и струнных инструментов, которые мы слышим в поп-шлягерах, в редчайших случаях «настоящий», как правило, это миди-файлы, которые создал у себя дома на компьютере композитор.
«Живое» исполнение можно записать таким же образом, если музыкант использует электронный инструмент. Хорошие электронные фортепиано надежно фиксируют силу удара по каждой клавише, передавая индивидуальную манеру исполнения. Для ударных, духовых и струнных инструментов тоже есть интерфейсы, дающие возможность отразить нюансы исполнения.
В-третьих, воспроизведение звука: электронное преобразование текста в устную речь существует уже более двадцати лет, но звучит такая речь механически. Одна из причин такого положения вещей состоит в том, что письменный текст и устная речь отличаются друг от друга. Чтобы получить синтетический голос, необходимо все фонемы (составные элементы звука) данного языка записать поодиночке в различных регистрах и затем создать программу, которая будет безошибочно выбирать для каждого слова необходимые фонемы.
С появлением первых синтезаторов в 50-х — 60-х годах музыку начали создавать искусственно. Слово «синтетический» означает «образованный из составных элементов». Первые синтезаторы комбинировали простые сигналы в более сложные звуковые. Некоторых музыкантов новые возможности настолько вдохновили, что они стали записывать классическую музыку в исполнении на синтезаторах (например, голландская группа «Ekseption» или Вальтер Карлос, записавший диск «Switched On Bach»). Сегодня все это кажется нам уже устаревшим, как и инструментальный хит того времени «Popcorn».
С помощью синтезатора невозможно было получить богатые обертонами звуки, приближающиеся по тембру к естественным. Положение изменилось с появлением так называемой техники FM-синтеза от «Yamaha», которая давала возможность получить комплексный спектр частот.
Начиная с 80-х годов от генерирования искусственных звуков перешли к осуществлению близкой к оригиналу электронной реконструкции звучания традиционных инструментов. Выяснилось, что для последующей обработки на компьютере гораздо лучше подходят сигналы не синтезированные, но семплированные. То есть записываются все звуки, скажем, хорошего концертного рояля, с различной интенсивностью, и на их основе создаются электронные миди-сигналы. Однако в случае с духовыми инструментами, имеющими гораздо более сложный спектр частот, семплирование вызывало большие трудности. Что касается семплирования человеческого голоса, то в этом плане уже есть первые впечатляющие достижения.