— «В здешних землях»? — Клем слегка обернулась, но ей тут же ткнули дулом ружья между лопаток, — Кто так вообще говорит? Вы откуда приехали парни?
— «Клем, не надо. Не провоцируй.» — тихо обратился Марк к сестре, на другом языке.
Позади послышались шаги целой группы. Аврелий старался прислушаться к разговору, но безуспешно. Шепот не удавалось разобрать. К нему со спины, приблизилась странная фигура. Шаг мягкий, но удивительно широкий. Должно быть подошедший — был очень высок ростом. Внезапно, над левым ухом Марка — раздался женский голос — смутно ему знакомый:
— Ave, Император…
Аврелий пару мгновений глядел перед собой — стараясь понять, что это только что было; затем медленно повернул голову — щурясь от солнечного света. В нескольких сантиметрах от своего лица — Марк увидел радостно улыбающуюся блондинку.
— Шеннон?… Это ты???… Воительница! Шеннон!!!
Марк вскочил на ноги и ошарашено глядел на крепкую, высокую — почти на голову выше его самого — женщину:
— Как?! Что?! Мать твою!!!
Шеннон — одна из многих людей, освобожденных Странником и Аврелием из рабства в Колорадо, в том поганом военном лагере — не долго думая сжала Аврелия в крепких объятиях, оторвав того от земли. Присутствующие здесь же люди — недоуменно переглядывались. Лицо Клементины — все еще стоящей на коленях и державшей руки за головой — застыло в выражении: «че блядь???»
— Живая… — прохрипел Марк, не обращая внимание на хруст в позвоночнике.
— Я знала что еще свидимся! — ставя его на землю, произнесла женщина. — Как Босс?! Как сам?!
— Кхм-кхм. — откашлялась Клем, выпрямившееся только что и категорично отряхнувшая колени.
— О! Клем! — Марк радостно взглянул на сестру, — Это Шеннон! Мы вместе были в… эм… в… «летнем лагере в зимнее время»…
— Понятно. Клементина Феникс. Можно Клем. — зеленоглазая протянула ладонь к высокорослой блондинке. Шеннон с доброжелательной улыбкой пожала руку.
— Сестра моя. — с какой-то гордостью в голосе заявил Аврелий указав на Клементину. — Погоди… Почему ты здесь??? Мы же отправили вас всех в Аризону… к индейцам…
— Ну так я и оттуда. Пару месяцев или около того, как в дороге. Все племя здесь! Ну… кто в живых остался…
— Шутишь???!!!! — Марк не поверил своим ушам, — Волк здесь???
— Да. На вылазке, правда… Мы дом новый ищем. — Шеннон смахнула капельку пота, стекающую по щеке, — Городка в Мани Фармс больше нет. Много кого в живых нет.
— А Нира?! Ты должна была знать ее! Темноволосая такая, смуглая…
— Конечно я знаю Тсаху! — блондинка поджала губы и на пару секунд замолчала, — …Знала.
От двухметровой, без преувеличения добродушной особы — Клементина и Аврелий узнали о том, что творилось на Западе — все сильнее откатывающийся к «славным временам Дикого».
В маленьком городке, носившим название Мани Фармс, всех освобожденных рабов из Форта-Саншайн в штате Колорадо, приняли с распростертыми объятиями. Особенно, когда вождь местного племени индейцев навахо — ветеран боевых действий — «Волк» Уилисс, услышал о том что все эти люди «от Странника». Кое-кто из бывших «жителей» Форта — не дотянул до Аризоны. Кто-то сбежал. Но каравану все же удалось достичь своей цели. Жизнь на просторах Штата Большого Каньона — протекала размеренно и весьма тихо. Поселение расширялось. Пища добывалась. Мертвые не представляли существенной угрозы. И даже дети должны были появляться на свет.
Но потом…
Потом все изменилось в одночасье.
В одну из тихих ясных ночей — появились люди в полном военном облачении. Они требовали «чтобы все рабы, сбежавшие из Форта-Саншайн сдались мирно.» И они совсем не разочаровались в отказе — с удовольствием взявшись за дело, ради которого они сюда и пришли. Военных было не так уж и много, но этого хватило для того чтобы выжечь большую часть поселения, с находящими внутри людьми. Атаку отбили, но с катастрофическими потерями. В ту ночь, и погибла правая рука Уилисса: темноволосая красавица скво — Нира. Вместе с ней, в перестрелке — Волк потерял около тридцати своих лучших бойцов. На утро, все оставшиеся в живых покинули Мани Фармс и отправились на поиски лучшей доли. Но новая атака не заставила себя долго ждать. За ней следующая. Погоня никак не желала отставать… И вот: уезжая все дальше и дальше на восток — теряя в дороге родных, близких и верных друзей — каким-то необъяснимым образом добрались до Миссисипи. Собирались двигаться еще дальше. Были слухи о том, что на восточное побережье влияние бывшей армии — еще не распространилось. Эти наглые и кровожадные ублюдки — захватывали все больше и больше поселений — угоняя выживших в рабство. На севере вообще хороший спрос на рабов. На юге: «независимым», если можно так сказать — остался Техас. Со своим правительством и новыми законами. Почти вся жизнь в Штате Одинокой Звезды — сосредоточена в огромном городе Джекстаун, бывший Абилин. Центр современной торговли. Нейтральная территория — через которую и продают людей. Вообще все что угодно продают. У «вояк» там хорошие связи.
Постоянное движение вперед объяснялось еще тем, что ресурсов все меньше, а крупных поселений — не желающих видеть на своей земле чужаков — все больше.
С какой неподдельной радостью встретили Аврелия люди — прекрасно знающие его в лицо. Удивительно, но большинство еще очень отчетливо помнило о том, что он сделал. Это вызывало в Клем чувство гордости, а в Марке — неловкое смущение. Встретили с таким воодушевлением — словно Аврелий и является той магической таблеткой от всех болезней; избавлением от всех невзгод и светом в конце туннеля. Среди знакомых лиц — оказались еще две знакомые личности. И обе женского пола. Миниатюрная светленькая девочка с курносым носиком — на кончике которого сидели круглые очки — Мая; ставшая за прошедшее время весьма деловитым медиком. И сварливая не по годам Джессика — крепкая, упертая, с твердыми чертами лица — сменившая цвет своих волос на родной — черный. Остальные — из приближенных Тсахи и Волка — погибли еще в Аризоне.
А вот увидеться наконец с Волком…
Видимо не судьба.
Вернулся Уилисс на стоянку к своим людям — смертельно раненый. Самые обыкновенные зомби. Как глупо…
На мгновение придя в себя, вырвавшись из лап агонии — Уилисс должно быть узнал в Аврелии старого знакомого. Марк бы очень хотел так думать…
Буквально через пару часов — на стоянку, расположившуюся на западе штата Миссисипи; недалеко от бывшего Национального заповедника Делта, почти у самой границы с Луизианой — прибыл Странник. Отправившись за Своими детьми, с группой из Нуй-Пэк: обнаружил немаленький такой «сюрприз». И лица, почти все знакомые.
— Ну что, родная? — Феникс обернулся к Клементине, — Что думаешь?
Клем обвела взором толпу людей — просящих забрать их «к себе»:
— Что думаю?… Вы производите впечатление очень милых людей, с очень небольшой массой тела… Я думаю мы сойдемся…
Из семидесяти с небольшим человек — добравшихся до Миссисипи, и еще приблизительно с десяток — присоединившихся к «кочевникам» за время их путешествия: с Фениксом ушли сорок шесть человек. Остальные решили продолжать двигаться вперед. Их право…
Босс очень расстроился, что так и не смог повидаться с Уилиссом. Хотя бы напоследок.
Но Он никогда не скажет этого вслух…
♠♠♠♠♠♠♠
Самое худшее, когда нужно ждать и не можешь ничего сделать. От этого можно сойти с ума. Томительные часы ожидания. Все предыдущее время кажется ерундой — перед этими мучительными минутами, безжалостно разрывающими нутро Марка. Он не может найти себе места; он мечется по маленькой комнате как лев в клетке — не представляя что предпринять, для того чтобы наконец вырваться!
Соберись!
Думай!
Думай!!!
Как произойдет атака? С какой стороны начнется представление?
Засада…
Никакого оружия…
Время! Сколько времени?!
Цеха с теплицами уже закрыты… Бары шумят. Солнце прошло отметку верхней наблюдательной башни и скрылось за стеной… Вот-вот и зажгутся прожектора у проходов в другие зоны.