Пещерный лев, по-видимому, не дожил до исторической эпохи, он вымер на больших пространствах вместе с другими характерными членами мамонтовой фауны — мамонтом, лошадью, бизоном.
Несколько дольше львы могли задержаться в Забайкалье, Бурят-Монголии, Северном Китае, где еще сохранилось обилие разнообразных копытных. Некоторые каменные изваяния львиноподобных чудовищ, выполненные древними маньчжурами и китайцами в Гирине и других городах Синьцзяна, быть может, изображали последних пещерных львов, доживших здесь до европейского средневековья.
Большая широкая голова с притупленной и скошенной снизу мордой, торчащие приостренные уши, высокая холка, сильно спущенный зад и относительно слабые ноги с четырьмя пальцами — вот характерные признаки современных гиен. Когти у них не втяжные — торчат как у собак, а окраска либо буро-коричневая с темными пятнами, либо пестрая с черными и белыми поперечными полосами. Крик гиен отвратителен — нечто вроде хохочущего лая. Вся сила гиен в челюстях, массивных дробящих зубах и шейных мускулах. Это типичные трупоеды, способные разгрызать кости почти всех крупных зверей. Гиен обычно объединяют с кошачьими в одно надсемейство кошкообразных — Feloidea. Сходство кошачьих и гиеновых действительно заметно в строении хищнических зубов. Характерна большая массивность хищнических зубов (Pm4/m1), с длинными режущими лезвиями, но клыки в отличие от кошачьих слабые. Однако по внешнему виду гиены больше походят на собак. При отсутствии трупов они способны ловить доступную добычу самостоятельно. Пещерная гиена Европы и Северной Азии — близкая родственница пятнистой гиены Африки. По черепам они бывают неотличимы, разве что у пещерной все кости массивнее, черепа и зубы крупнее. В середине плейстоцена пещерные гиены были наиболее крупными за всю их историю. Действовал, очевидно, отбор, так как и копытные — олени, туры, бизоны, — и толстокожие достигали тогда наибольших размеров.
В пещерах часто находят ископаемые копролиты (окаменевшие экскременты) гиен с разгрызенными осколками костей. Большинство погрызов на костях слонов и копытных из слоев четвертичного периода в средней полосе Евразии сделано этими гиенами. Пещерные гиены жили по всей Западной Европе. В СССР их остатки встречаются изредка в плейстоценовом аллювии рек и особенно в палеолитических пещерах и открытых стоянках в Молдавии, Карпатах, Белоруссии, на Украине, в Поволжье, Крыму, на Кавказе, Урале, в средней полосе Сибири и в Приморье. Найдены они и в Маньчжурии. В арктической зоне их остатков пока не обнаружено. Там гиен заменяли росомахи.
В наши дни три живущих вида гиен, полосатая, бурая и пятнистая, — обитатели субтропиков и тропиков. Они живут в открытом ландшафте и оспаривают разлагающиеся трупы копытных у шакалов и грифов. Это лакомство они обнаруживают по запаху либо по голосам и поведению своих сотрапезников.
Пока неясно, считать ли пещерную гиену особым вымершим видом или это та же пятнистая гиена Африки, ареал которой сократился при вымирании толстокожих и копытных в Евразийских тундростепях.
Люди каменного века вряд ли охотились на гиен специально, но эти звери постоянно держались у бивуаков и стоянок, привлекаемые остатками пиршеств двуногих. Судя по тому, что кости и черепа гиен в слоях стоянок разбиты так же, как и других зверей, древние охотники не брезговали в голодные сезоны и такой пищей. Как и пещерный лев, эта гиена должна была погибнуть вслед за сокращением численности массовых видов копытных в конце последней ледниковой эпохи. В голоценовых слоях ее остатки неизвестны.
Это коренастый, плотно сложенный зверь, длиной около 80 см, с сильными лапами и невтяжными когтями, одетый пышным, но грубоватым мехом. Он темно-бурый, с матовым блеском и светло-желтоватой полосой по бокам. Такая окраска роднит росомаху с американскими скунсами, но зоологи относят ее к особому роду Gulo. Это самый крупный современный представитель семейства куницевых.
Высунув языки и проваливаясь до брюха в глубоком снегу таежного редколесья, бежали два северных оленя. Их силы иссякали, и в морозном воздухе свистящее дыхание вырывалось струйками пара из ноздрей. В сотне метров сзади, по сторонам траншеи их следов легко бежали два приземистых зверя. Еще сотня, другая метров мучительного бега, и упругие темные тела прыгнули на заднюю, отставшую жертву и впились ей в шею… Так нападают росомахи.
Странное происхождение у этого зверя. Родина его предков была, по-видимому, на юге в горах Средиземноморья. Остатки росомахи появляются впервые в плиоценовых отложениях Южной Европы. В плиоцене юга Украины найдены кости и черепа ее близкого родича — огромной медведекуницы перунии. Позднее, в четвертичном периоде, росомаха органически вошла в состав мамонтовой фауны и достигла расцвета численности и ареала вместе с мамонтом, северным оленем, бизоном. А затем, в голоцене и особенно в историческую эпоху, ее ареал стал стремительно отступать… к северу. В наши дни в горах, окружающих Каспийское, Черное и Средиземное моря, росомахи нет и в помине. Она здесь вымерла.