Все ждали появления Змея Горыныча и начала сказочной церемонии. В тереме царила праздничная атмосфера: звучала музыка, все веселились, поднимали чарки за Новый Год, новое счастье, новые сказки.
Душераздирающий вопль безжалостно вклинился в гущу празднования, нарушив гармонию вечера.
В палаты влетела Баба Яга, остервенело размахивая метлой, и истошно крича:
–Убили! Убили! Душегубцы! Извели на корню! Лишили живота! Змеюшку убили!
На ее плече сидел, сверкая зелеными глазищами, черный котяра, а его шерсть топорщилась от испуга.
– Кто?! Где?! Как?! Когда?! – после секундного потрясения терем наполнился гулом голосов.
– Что случилось то, говори толком, – сурово пробасил Леший.
Баба Яга в замешательстве остановилась, окинула всех диким взглядом и затараторила:
– Лечу, значица я, на всех парах, невзирая на метель и стужу, на нелетную погоду. Знаю, ждут меня, исстрадалися, как же без Бабы Яги Новый Год справлять?! Без меня и праздник – не праздник и веселье – не веселье.
– Ближе к делу, – одернул ее Леший.
– Не перебивай старших, – Яга пригрозила ему помелом. – Так вот, спешу, лечу, ну и не подрассчитала маленько, врезалась чуток в ставенки резные, одна-то и слетела с петель. А там… Мало того, что душевное потрясение от аварии, так еще и такое увидеть… Ааа, убили, ироды!!! Как же мы таперича…
И Баба Яга начала всхлипывать навзрыд, уткнувшись в пушистый хвост кота.
Василий бесцеремонно выдернул свое сокровище из рук Яги и стал придирчиво рассматривать мех на свету. Бабуля быстро нашла замену, ухватившись за парчовый рукав Царевны-Несмеяны.
– Да ты не голоси, дальше, то что?!
– А дальше, – Яга смачно высморкалась в рукав. Царевна беззвучно роняла слезы, оплакивая испорченный наряд.
– Смотрю – Змей Горыныч лежит, надежа и опора наша, на холодном полу, бездыханный, а в брюхе евонном кинжал торчит и кругом неубрано, видать слуги-то разленилися, и все в кровушке алой, – всхлипывала Баба Яга, – а говорили, что у Змеюшки зеленая кровь-то, так и знала, что врут. В прошлом годе как раз спорила об этом с Жар-птицей, – уже спокойным голосом сказала она.
И оттолкнув сгрудившихся вокруг нее, Яга подошла к Жар-птице и выдернула у нее перо из хвоста.
– Проспорила, ты матушка, – ответила она на безмолвный изумленный взгляд птички, прилаживая перо к волосам.
– Да ты, очумела что ли? – хором спросили Лесовики.
– Ах, лучше бы я очумела! Вон, Василия спроси, он тоже видел ужас этот своими глазищами.
Все уставились на Ваську. Тот кивал головой, выкатывал глаза от страха и прижимал лапы к сердцу.
– Делать-то что теперь? – раздавалось со всех концов залы.
– Так я все сделала уж, – сказала Баба Яга. – Я в таких делах знаю толк. Дверь злополучной комнаты заперла, чтоб ни одной улики не пропало, чтоб все как есть было, когда наши доблестные богатыри примчатся расследовать.
– Но как же теперь Новый Год? Он ведь никогда не наступит, и мы навеки останемся в старом году, и везде будет царить вечная зима, и во всех мирах время остановится.
– Конец света наступит, – вклинился Васька. – Как раз майи обещали, что все так и случится. Вот ведь, дикари голые, а не соврали, стервецы!
– Но как же теперь жить, что делать?
– А меня занимает лишь один вопрос: живы ли мы все будем вообще? – произнесла Баба Яга.
– Что-о?!!! – вырвалось из десятка ртов.
– Вижу, что шибко испугала вас, но, между тем, надо рассуждать здраво. Если по терему ходит убийца, не вижу оснований, почему бы ему не сотворить злодейство еще раз? В конце концов, условия для этого здесь идеальные. Снежная буря разыгралась не на шутку, и мы полностью отрезаны от мира. Никто не может ни добраться сюда, ни выбраться отсюда. А еще это значит, что непотребство совершил кто-то из вас! – Баба Яга сделала многозначительную паузу, и в этот момент слушатели, казалось, съежились, словно каждого охватило внезапное желание как можно дальше отстраниться от своего соседа.
Вдруг раздался шепот: «Настенька пропала, Настенька пропала, ее нигде нет».
Всех охватил панический страх. Дух подозрительности витал в воздухе.
– К счастью для всех вас, есть тот, кто поможет вам!
И Баба Яга вытащила из кармана удостоверение с гербовой печатью, гласившее, что она дипломированный сыщик первого разряда.
– Но-но! Не трожь! – грозно гаркнула она, когда Серый Волк протянул лапу, чтобы рассмотреть документ поближе.
Спрятав заветное удостоверение в карман, Баба Яга вынула из запазухи курительную трубку, дунула в нее и поместила в уголок рта. Затем, многозначительно посмотрев на толпу гостей, достала из ступы скрипку и принялась наигрывать какую-то очень знакомую, но безбожно перевранную мелодию.
Кот Васька, зажав уши, улучил момент и выхватил скрипку из рук бабки. На ее возмущенный взгляд сунул ей под нос лупу.
– Ах, да! – Яга взяла в руку лупу, пыхнула трубкой, взмахнула смычком и заговорщицки подмигнув, произнесла, – обнаружить преступника – это вопрос дундукции. Дундуктивный метод еще никого не подводил!
Зал ахнул от удивления и с надеждой воззрился на новоявленную сыщицу.
– Итак, что мы имеем?
– Мы имеем чудесный новогодний стол с тысячью разных вкусностей, – промурлыкал Василий.
– Тебе бы все о еде! Гляди, не ровен час, лопнешь!
– От твоих харчей, скорее, ноги протянешь, – пожаловался кот. – Сушеные жабы, мышиные глаза, заячий помет. Фу!!!
– Так это все на благо псевдонауки! Мне ж надо на ком-то новинки зельеварения опробовать.
– Я тебе не кролик подопытный, я кот, волшебный, между прочим, – обиженным тоном произнес Васька.
– Что ты сказал?
– Кот, говорю, волшебный.
– Нет, про кролика. Как это я сама не догадалась?
– Эй, ты, ушастый, ну-ка подь сюды, – бесцеремонно обратилась она к белому кролику.
– Йа? – испуганно произнес кролик.
– Ты, ты, изувер. Это ты Горыныча сгубил, супостат?! Признавайся!
– Йа, есть инглиш подданный!
– А без тебя бы не догадалась,– саркастично заметила Яга. – Только басурмане и могут без портков, но зато с часами и в жилете разгуливать при всем честном народе.
– Ты пошто Змея нашего, Горыню живота лишил, морда иноземская, а?
– Йа есть передавай полномочия, йа быть в прошлый New Year проводник.
– Ага, а вот и мотив!
– Йа иметь дипломатический неприкосновенность!
– Откель же ты взялся, такой подкованный?
– Льюис Кэрролл, Алиса.
– Сообщники твои? Записывай, Васька, при лишении жизни Змея Горыныча имелся преступный сговор…
– Погоди. Как ты сказал, Лиса?
– Yes, yes! – энергично мотал головой белый кролик.
– Так вон оно что! Все ясно, это Лиса!!!
– Ты хочешь знать, почему Лиса? – обратилась Яга к коту, который смаковал деликатесы на позабытом всеми праздничном столе. –Элементарно, Васька!
Васька округлил глаза и от удивления выронил кусок осетрины, ничего такого он знать не желал и интересовали его одни лишь яства. Но Бабу Ягу это ничуть не смутило.
– Потому что Горыныч проведал, что Лиса с Колобком состоят в любовной связи, – отчеканила она, – и хотел придать этот факт огласке.
По залу прокатился удивленный гул. Лиса стыдливо спрятала мордочку в пушистый хвост, а Колобок усиленно притворялся караваем на новогоднем столе.
– Так он же, это… Круглый!!! – поперхнувшись от неожиданности куриной косточкой, выдал Васька.
– Ну и что, – сказала Баба Яга, – любовь зла, понимаешь, полюбишь и коз...
– Поосторожнее с высказываниями, – одернула ее Машенька.