- А-а... ну... я... я вечерял в "Красном домишке"...
Барон поморщился совсем уж брезгливо. Зато гвардейцы вокруг заулыбались до ушей.
- ...хозяйка и говорит, сегодня, мол, похитили нашу принцессу. Дракон похитил. Завтра объявят во всеуслышанье, а у нее кузина во дворце служанкой работает... вот она-то новости раньше всех узнает. Я послушал-послушал и решил: поеду-ка я спасу Ее Высочество, да пораньше, пока никто еще ничего не знает, а то как бы другие претенденты не объявились.
- Ну, что я говорил? - Велесик дружелюбно подмигнул мне. - Сидел в пивной, прозвище отрабатывал, прослышал новость и за славой погнался...
Ромуальд оскорбленно вскинулся, уже собрался высказать дракону нечто неприятное, но вовремя сообразил разницу в размерах и просто смерил Велесика презрительным взглядом.
Я чуть не расхохоталась. Мужчины! Они такие смешные со своей честью!
- Так... Позвольте мне Вам кое-что объяснить, дорогой сэр Ромуальд!
Де Римайль положил руку на исцарапанное оплечье сэра Луженая Глотка и осторожно увел его в сторону. Я прислушалась. Разговор у них выходил весьма интересный.
- Поймите, Ромуальд, - тон барона стал менторским, будто ученику нерадивому что-то для всех естественное, но одному ему, тупице, непонятное объясняет, - принцессу не похищали. Это было представление, понимаете! Как рыцарские ристалища...
- Но... но зачем??
Правильно, сэр Ромуальд, и у меня вертится на языке тот же вопрос.
- Вы же не ребенок! Неужели не понимаете таких простых вещей?! Да на этом драконьем шоу держится все королевство. Во-первых, - барон принялся загибать пальцы, - каждое приключение отправившихся на подвиг рыцарей, а уж тем более бой с драконом сначала во всех красках распишут менестрели, а потом еще прокатятся с триумфом по городам и весям труппы комедиантов. С новой постановкой "Сэр Мангрелл Холмгорский побеждает дракона". Народ это дело любит, платит звонкой монетой, да как платит! Сборщики налогов и то вдове меньше в казну приносят.
Сэр Ромуальд стоял перед бароном безмолвный, щеки его с каждым словом де Римайля краснели все больше.
- Вам никогда не приходило в голову, почему в столице цех менестрелей самый многочисленный и влиятельный? Они же не делают никаких товаров, пригодных для продажи, не перевозят эти товары, даже не дают деньги в рост, как ростовщики. Однако и ремесленники, и моряки, и тем более ростовщики лебезят перед цеховыми старшинами менестрелей, как крестьянин перед мытарем! Последние, правда, пытаются с помощью своих денег влияние менестрелей на умы перекупить, направить в нужную сторону... пока не совсем удачно. Впрочем, мы отвлеклись. Чувствуете сколько денег приносят одни только пересказы рыцарских подвигов? А ведь есть еще и косвенная польза, которую с первого взгляда и не разглядеть... У простолюдинов жизнь не из легких, работа от зари до зари, налоги, неурожай... Но!
Барон воздел к небу палец в изящной кожаной перчатке.
- Сколько у нас было бунтов за последние пять лет? А?
Ромуальд Луженая Глотка с трудом выдавил:
- Ни одного...
- Вот-вот. А у соседей? А все объясняется очень просто. Народу нужен выход, выход разрушительной энергии, тупой ярости и агрессивности, что их переполняет... Что Вы так на меня смотрите? Слова незнакомые... Ну, не я их придумал, это новая теория Королевского лейб-медика Фарейдиуса. Представления эти показывают, чтобы как можно сильней на жизнь похоже было. С драками, битвами, рубкой на мечах... бычьей крови на каждое представление до десяти литров уходит. А бывает, что и человеческую проливают, даже кости ломали пару раз... Актеры, они же тоже могут в раж войти. Да-да. Зато народ в восторге.
Дракону вся эта болтовня явно надоело, он сладко зевнул, заставив величиной своей пасти попятиться половину гвардейцев, кивнул мне и уполз в пещеру.
Ромуальд уставился ему вслед, потом как-то нехорошо посмотрел на барона и спросил:
- А во-вторых?
- Что во-вторых? А..! - барон загнул второй палец. - Доходы от туризма. Знакомо это слово? Представьте: по всем окрестным странам трубят новость: у Его Величества драконом похищена принцесса! Что делают все уважающие себя рыцари? Надевают доспехи, точат мечи и целой толпой устремляются к нам. В тавернах нет свободного места, деньги текут рекой, гостевые дома уже и не помнят, когда была хотя бы одна пустая комната. Больше доходов - больше налогов. Снова польза казне. Но кроме рыцарей поглазеть на дракона еще целая уйма прочего народа собирается. Весьма разных сословий: ученые-драконоведы, алхимики, коим для снадобий драконья кровь нужна, просто зеваки любопытные...
Луженая Глотка сердито сопел.
- Видите, как все это непросто? Неужели Вы всерьез полагаете, что нынешнее относительное процветание достигнуто за счет Восточных серебряных копей? Не смешите. Они уже лет двести, как едва-едва себя окупают. Так что это дракон-шоу выгодно всем. В том числе может быть выгодно и Вам, сэр Ромуальд. Цеховой мастер менестрелей сказал мне недавно, что народ не очень доволен тем, что герои битв с драконами всегда аристократы. Высшее сословие. Это... м-м... не устраивает простолюдинов. Вот если бы нашелся рыцарь не такой родовитый, которого народ смог бы, пусть и задним числом, зачислить в свои ряды... Например, типа Вас. - Де Римайль оценивающе смерил взглядом собеседника. - Настоящий воин, своим потом и кровью заработавший рыцарский титул... Конечно, победителем дракона мы Вас не сделаем. Это будет немного через край, согласитесь. Зато по дороге к этому подвигу Вы совершите много добрых дел, менестрели споют о них во всех концах страны, а может и за границей. Вы станете популярным, деньги потекут рекой, женщины будут сотнями вешатся к Вам на шею. А там - кто знает... В следующий раз для Вас откроются все пути.
Ромуальд кипел. Барон не замечал этого, продолжал разглагольствовать, полузакрыв глаза.
- ...И вообще это будет неплохой ход. Рыцарей не так уж и много, многие из них уже приелись - сколько можно трубить о том, что мессир Нисел - Победитель Драконов? Никто уже и внимания не обращает, привыкли. Настало время влить свежую кровь. Вы не находите, а? Сэр Ромуальд?
И тут Луженая Глотка наконец взорвался. И я была ему благодарна. Потому, что не сделай этого он - я бы точно разоралась.
- Как Вы можете!? Вы попрали все рыцарские традиции!! Вы растоптали само понятие о рыцарской чести!! Вы решили продавать ее черни!! Для услаждения взора..!
Ромуальд задыхался от ярости. Со звонким шкворчанием ножны покинул меч, барон испуганно отшатнулся. Гвардейцы молниеносно придвинулись ближе. Про меня все как-то забыли.
- И не пытайтесь меня остановить! Я не дам... не дам!! Вытирать! Ноги! О честь! Дайте пройти!!
Он раздвинул их, розовощекий в мятых и исцарапанных доспехах, такой нелепый... Но мне на секунду показалось, что он одет в сверкающие золотистые одежды, а барон и остальные в нищенских лохмотьях расступаются перед ним.
Сэр Ромуальд Луженая Глотка остановился только около меня:
- Но как Вы дали втянуть себя во все ЭТО, принцесса?
Барон горестно пожал плечами, после чего небрежно и барственно махнул рукой двум гвардейцам-арбалетчикам. Крякнули взводимые затворы. Потом злобно тренькнула тетива...
Ромуальд упал беззвучно. Короткие арбалетные стрелы торчали у него из спины. Барон подошел к нему, опустился на колени, правой рукой вынимая из сапожных ножен мизерекордию - "кинжал милосердия".
Я не успела перехватить его руку...
Элисс, почему ты мне не сказала?