Проследив за движением веера, взгляд Рэйвен упёрся в спину чёрной фигуры. Она не сразу поняла, чем вызвано неудовольствие приятельницы. Переливающийся тёмный шёлк, узкая полоска белой рубашки над глухим воротником казались вполне соответствующими месту и времени.
– Вполне приличный молодой человек, – пожала Рэйвен оголёнными плечами.
– Вполне приличный? – ахнула брюнетка-Розамунда. – Ты что? Издеваешься? Это же Колд Хэйл! Даже то, что на сей раз он где-то разжился презренным металлом в сумме, достаточной для приобретения приличной одежды, не делает его достойным нашего общества. Не знаю, как твой брат допустил его сюда?
– Зато я знаю, – проговорила Илия, подходя к царственной троице и бесцеремонно вмешиваясь в беседу. – Руан проигрался в карты.
–С каких это пор у Кроу не хватает наличности, чтобы расплатиться с долгами? – презрительно выгнула бровь Анна.
– Играли не на деньги.
– А на что же, в таком случае?
– К сожалению, меня не посвятили в подробности, – надула губы Илия.
– Хорошо, что хоть оделся-то этот выскочка на этот раз прилично, – усмехнулась Розамунда.
Но презрительная улыбка противоречила её снисходительным словам.
– Отвратительно, с каким наглым видом он растекается по нашим диванам, – скривилась Анна.
Казалось, ей для «этого выскочки» даже диванов жалко.
Рэйвен постаралась отыскать в толпе брата, чтобы высказать ему всё, что думает о его новом протеже: проклятый низкородный зубрила портит ей настроение, а их семье – репутацию.
К тому моменту, как Рэйвен добралась добрата, тот как раз оказался в обществе омерзительного Хэйла.
– Руан? Можно тебя на пару слов?
– Сестра? – улыбнулся Руан. – Вы не представлены друг другу? Рейвен, моя младшая сестрёнка. Рэйвен – это Колд Хэйл.
Теперь делать вид, будто выскочки не существует, стало сложнее.
Зачем Руан устраивает всё это представление?
Вместо положенного «очень приятно», Рэйвен сухо, едва заметно, кивнула.
Повисла пауза.
Видимо, понимая её чувства, чёртов Хэйл усмехался, не сводя с Рэйвен немигающего взгляда. Он цинично изучал её, как энтомолог любопытное насекомое.
– Вечер очень приятный, мисс. Не так ли?
– О да.
– Что – да? – прямо-таки проворковал Хэйл, продолжая буравить Рэйвен взглядом.
– Вечер был приятным до вашего появления, – как можно ровнее произнесла она.
Его глаза загорелись нехорошим, опасным огоньком.
– Рэйв! – предупреждающе протянул брат. – Никто не отменял правил хорошего тона. Мистер Хэйл мой гость. Будь с ним вежлива.
– Мистер? – издевательски протянула Рэйвен.
– Сестра, я же просил!
– Ничего, Руан, – проговорил Хэйл. – Не страшно. Прошу прощения, но мне нужно отойти на пару минут. С вашего позволения.
Он откланялся.
Руан поглядел на Рэйвен с непривычной злостью:
– Вызывающее поведение совсем не то, чего я ожидал от тебя, сестра. И совсем не то, чему тебя учили.
Рэйвен не смогла скрыть возмущённого изумления:
– Ты пытаешься понравиться этому типу? Руан, с чего бы? Что вас может связывать? Что вам друг от друга надо?
– Не твоё дело! Но я настаиваю на том, чтобы ты уважительно относилась к нему. Хотя бы из почтения ко мне.
– Я не испытываю к тебе почтения, – насмешливо фыркнула Рэйвен. – И мне кажется, об этой странной дружбе должен узнать отец.
Руан грубо схватил сестру за руку, сильно сжав её ладонь пальцами, так, что ногти вонзились в кожу:
– Только попробуй ему об этом заикнуться!
– И что будет? – возмущённо зашипела она, стараясь высвободиться.
Раздался гонг.
Расцепив руки, брат и сестра несколько мгновений, тяжело дыша, смотрели друг другу в лицо.
Потом Рэйвен прошипела:
– Зачем рисковать репутацией семьи, Руан, связываясь с таким типом?
– Повторюсь, тебя не касаются мои дела с Хэйлом, но если ты настаиваешь на ответе…
– Ты же понимаешь, что настаиваю?
– Он делает для меня одну работу.
– Зная репутацию Хэйла? Что за работа, брат?!
– Ты знаешь о его репутации?
– Её все знают. Кто не наслышан? Нужно оптяпать чёрное дельце, ступай к Колду Хэйлу. Ты ведь не подсел на «эйфорические»? – забеспокоилась она.
– Хватит кудахтать, как престарелая тётушка! Ты младшая сестра, а не старшая!
– Это хоть что-то меняет?
– Ты хуже репейника, Рэйв! Вкатаешься, словно кошка, не отцепишь! Мы совместно работаем над одним новым проектом. Мозги у Хэйла, в отличие от его происхождения, что надо, а мне нужна помощь.
– И в обмен на что он согласился тебе эту помощь оказать?