— Что же это вы, Прохор Иванович? — поддержал председатель.
Стрелочник завздыхал, замялся и наконец решил оправдаться.
— Нечистый попутал, — сказал он с наивной верой в силу слова.
— А с Варламским как у вас вышло? — спросил председатель.
Стрелочник покосился на Варламского, нашел на полу паркетину поинтересней и начал:
— Как в вечор лег я на печь, так всю ночь и промаялся. Стреляет в боку, точно трехдюймовка какая. С интервалом стреляет. Баба моя и то говорит, чем так-то валяться, сходил бы на линию, поезд перевел, может, и полегчает.
Ладно, думаю, может, и отпустит. Надел полушубок, валенки. Только до стрелки доковылял, экспресс уже горло дерет, дескать, давай, Прохор, не зевай. Взялся я за балансир, подналег…
— Вот, вот! Взялся, подналег! — вскипел Варламский. — А зритель до сих пор ждет талантливой современной пьесы! Поймите вы наконец, Прохор Иванович, что нашей сцене как воздух нужны характеры яркие, своеобычные, полнокровные, а не ходули в пиджаках и сорочках! А так что же получается?! На словах вы «за», а на деле у нас в прошлом сезоне три премьеры, и все из загранжизни. Одна, другая, третья… А где наш современник? Где его жена?
— Действительно, — поддержал председатель — Что же это вы?
Стрелочник покраснел.
— Нет! Пусть расскажет, как он Новоселова под монастырь подвел! — потребовал чей-то голос.
Стрелочнику, вероятно, стало отчасти все равно, и он даже с ка-ким-то удовольствием откликнулся на это предложение:
— Вышел я на линию по летнему случаю без шапки. На что уж рукавицы у меня справные, и тех не захватил. Иду по путям, а вокруг цветы цветут, и на душе этак легко, такая благодать, что дай, думаю, повер-ну-ка стрелку получше.
В комнате наступила гробовая тишина.
Председатель встал и прерывающимся от волнения голосом сказал:
— Мы проиграли Уругваю ноль — один… Прохор Иванович, в этом виноваты прежде всего тренеры, футболисты и судьи, но ваше поведение, фактически определившее исход встречи незадолго до финального свистка, заслуживает соответствующих оргвыводов!
…Стрелочник вышел в коридор. Его обступил десяток людей в железнодорожной форме.
— Ну как? — спросил один из них.
— За все отвечу! — убежденно объяснил стрелочник, — Сказали, чтобы ни за что не сомневался…
УКУС КОРОЛЕВСКОЙ КОБРЫ
Мы не пытались лгать друг другу и говорили то, что думали.
— Укус королевской кобры — это самое страшное, когда кто-нибудь кусает, — сказал он.
— У меня нет основания противиться этому утверждению, — сказал я.
— Укуса королевской кобры — вот чего бы я хотел избежать любой ценой, — сказал он.
— Перед нападением она распускает капюшон и раскачивается, — сказал я.
— И трещит, как трещотка, — сказал он.
— В настоящее время между нами и королевскими кобрами значительные расстояния, но обсуждение этого вопроса никак не назовешь излишним, — сказал я.
— Нет, мы не сказали ничего лишнего, — сказал он.
— Укус королевской кобры может сбить спесь с кого угодно. Слоны падают, как зяблики, наступив на монстра, — сказал я.
— Я пережил за свою жизнь достаточно жутких минут и настоящих кошмаров, но все они бледнеют…
— Мои тоже бледнеют, — сказал я.
— Единственное, что положа руку на сердце я могу сравнить с укусом королевской кобры, это…
— Боюсь, мне придется оспорить ваше грядущее заявление…
— Это укус рассвирепевшей королевской акулы за долгие мили от берега, в открытом море!..
Я не стал спорить.
ЗОЛОТАЯ ГРОЗДЬ ОПЫТА
Шутка
— Жизнь отдает свои богатства только человеку, исполненному жизненного опыта, — говорил своему собеседнику человек, съевший замечательную часть золотой грозди опыта.
— Да, это. так! Это так! — восторженно согласился его собеседник, игрой загадочных обстоятельств совершенно лишенный какого бы то ни было жизненного опыта.
— Золотая гроздь опыта — самая дорогая из тех гроздей, кои предлагает нам жизнь!..
— Верно, верно, верно…
— Кто переплывал моря во все времена и у всех народов?