Майк хотел было последовать за ними, как вдруг лейтенант Телиш схватил его за руку.
- Он... что? Просто глуп или имеет среди святых личного покровителя? Ведь,если он заночует у нас, да еще оставит здесь на ночь своих пятнистых бегемотов, мятежники еще до утра разнесут в щепки нашу обитель! Надо быть круглыми дураками, чтобы упустить такую крупную дичь...
- А вы уверены, что мятежники знают о нашем прибытии? Телиш раскатисто захохотал:
- Да вы протащились над всей Колонией, как господь бог, инспектирующий полки ангелов перед сражением с силами сатаны. С огнем и громом и... что там еще полагается?
- Но совсем необязательно, чтобы в "алуэтах" был именно генерал ди Ногейра, - слабо возразил Майк.
- Об этом не беспокойтесь. Мятежники знают все, что творится у нас в форте, не хуже, чем дела в любой из их табанок. Готов спорить на месячное жалованье, что известие о прибытии в форт самого большого начальника наверняка дошло куда нужно. - Телиш был не на шутку встревожен: румянец исчез с его пухлых щек, губы чуть заметно дрожали.
От столь явной смены настроения бравого вояки лейтенанта Майку стало немного не по себе, но он постарался ничем не показать этого.
- Вы настроены слишком панически, лейтенант. Бывают вещи и пострашнее нападения мятежников на бетонную крепость.
Телиш посмотрел на него долгим, изучающим взглядом:
- Судя по вашему произношению, да и по имели, вы англичанин, но лезете в болото вместе с нами... Вам что, хочется славы Фрэнка Рохо?
- Меня ждет.генерал, - сухо отрезал Майк и поспешно вышел из комнаты, показавшейся вдруг тюремной камерой, полной тоскливой безысходности.
Фрэнк Рохо! Да, Майк хорошо знал имя этого великого человека, прославленного охотника и следопыта, уже лет тридцать известного далеко за пределами Колонии. Однажды тот даже побывал в гостях у отца Майка - могучий бородатый великан, знающий джунгли лучше самых опытных охотников-африканцев. Что ж, он был бы счастлив, если бы о нем, Майке Брауне, говорили так же, как о Франке Рохо...
На крыше у полуметрового бетонного парапета, прямой как трость, стоял генерал с большим морским биноклем в руках и смотрел в сторону буша. Комендант что-то почтительно докладывал ему, держась на полшага сзади.
До заката оставалось еще часа два, и обитатели форта не спеша готовились к ночи. Африканцы, работавшие на огородах, потянулись к приоткрытым воротам форта. У жилых блокгаузов зачадили жаровни, резко запахло пальмовым маслом. Кривоногий сержант менял часовых-наблюдателей у пулеметов на башнях.
Внезапно у ворот возникла какая-то суета. Караульные поспешно распахнули их пошире, и кучка солдат в пятнистой форме торопливо вошла на территорию форта. На скрещенных руках двоих, обняв их за шеи, сидел раненый с перебинтованной головой. Следом на самодельных носилках из шестов, связанных лианами, несли еще троих.
- Что случилось? - не оборачиваясь к оцепеневшему коменданту, резко спросил ди Ногейра.
Капитан Гомеш тревожно подался вперед, всматриваясь в солдат, потом повернулся и, ни слова не говоря, загрохотал коваными каблуками по бетонным ступеням лестницы. Через минуту он уже неуклюже бежал через пыльную площадь к воротам, у которых вокруг самодельных носилок собралось плотное кольцо солдат.
- На войне, как на войне. - Генерал опустил бинокль и обернулся к Майку. - Вы согласны со мною, капитан?
Майк опустил голову:
- Если каждый патруль будет терять по три человека...
- Вы хотите сказать, что это слишком высокая цена за...
Ди Ногейра помедлил, подбирая и взвешивая слова.
- За остатки нашего величия? Нет, капитан Браун, мы платим кровью за предательство цивилизованного мира, который бросил нас один на один с варварством, да еще лицемерно разглагольствует о гуманности.
В его словах прозвучали презрение и горечь.
- Но мы горды своей миссией Посмотрите!
Он вытянул руку в сторону вертолетов. Оранжевые лучи солнца, быстро погружающегося в синие заросли буша, били прямо в огромные белые кресты на бортах тяжелых машин.
- Эти кресты были на щитах наших доблестных предков, сражавшихся за святой гроб господень, на славных знаменах Писарро, несшего европейскую цивилизацию дикарям Южной Америки. Эти кресты сегодня с нами здесь, в Африке!
Словно устыдившись своей неуместной патетики, генерал вдруг умолк, а потом приказал усталым, будничным тоном:
- Узнайте, в чем там дело, капитан...
...Капитан Браун решительно вклинился в кольцо потных солдатских спин. В центре этого кольца со скрещенными на груди руками лежали убитые. В открытых остекленевших глазах отражалось быстро гаснущее небо. У одного из разорванной на груди куртки торчал обломок золотистой бамбуковой палочки.
"Так ведь это же стрела", - поразился Майк.
И только тут он увидел коменданта, который с участием склонился над раненым, сидевшим прямо на земле и опиравшимся спиной на зеленый ящик походной рации.
- Мы... шли впереди - Микель, я и лейтенант... Они хотели покончить с нами без шума. Лейтенант даже не охнул, когда в него влепили этот вертел. Микель... успел шарахнуть очередь по зарослям... Но тут его срезал снайпер. Если бы я не бросился на землю... - раненый застонал.
Капитан Гамеш выпрямился.
- Унесите их, - приказал он. Майк поразился твердости его голоса. Сейчас в отсутствие генерала это был совсем иной человек. Но в следующий момент, когда комендант обернулся и увидел Майка, он опять стал прежним робким смешным человеком в военной форме.
- Лейтенант Ферейра убит, - почему-то извиняющимся голосом сказал он. - О, если бы вам удалось убедить его превосходительство... Даже если бы улетели только ваши "алуэты", они, - Гомеш кивнул в сторону джунглей, может быть, поверили бы, что вы улетели тоже...
- Но почему вы так уверены, что мятежники знают все, что творится в стенах форта? - не выдержал Майк. - В конце концов, на войне, как на войне! - Он поймал себя на том, что заговорил патетическим тоном ди Ногейры.