- Комендант просит разрешения атаковать, - с ноткой отчаяния выкрикнул он, убедившись, что генерал не собирается покидать свой наблюдательный пункт. - Иначе мятежники прорвутся в мертвое пространство под стены!
Генерал даже не взглянул на него:
- Отставить!
- Но...
Телиш вдруг схватился обеими руками за горло. При очередном всплеске пламени на горящем "алуэте" Майк увидел, как сквозь пальцы лейтенанта ударил черный фонтанчик. В следующее мгновение он рухнул лицом вниз -на бетон. Темное пятно медленно поползло к ногам генерала.
Майк бросился к лейтенанту.
- Бесполезно, - сухо прозвучал голос ди Ногейры. - Он мертв.
Майк, пораженный будничностью его тона, медленно выпрямился. Генерал равнодушно отвернулся. Все его внимание было опять занято боем.
Ракетный обстрел неожиданно кончился, зато зачастили глухие хлопки ручных гранат. И тут, где-то позади цепей мятежников, разнесся пронзительный вой. Вслед за ним хором затрещали чьи-то автоматы. Огонь по форту разом прекратился: видимо, мятежники отступили в джунгли. Прожекторы на стенах погасли, И только тут Майк заметил, что уже светает.
Генерал, даже не глянув под ноги, переступил через тело лейтенанта Телиша и неспешно стал спускаться вниз. Майк последовал за ним. Они вышли на площадь как раз в тот момент, когда в распахнутые ворота неторопливо вступил бородатый гигант в пятнистой форме. Его обожженное солнцем лицо обрамляла густая черная борода, берет был сдвинут на затылок, грудь перекрещивали пулеметные ленты. Рядом настороженно шли два африканца, держа в руках пистолеты. За ними к форту беспорядочной толпой двигались еще несколько десятков африканцев в разношерстной одежде, но все вооруженные до зубов.
- Великий охотник, Франк Рохо, - с удовольствием, которое у него в голосе Майк слышал впервые, торжественно произнес ди Ногейра. - Рохо и его "десперадос", "отчаянные". - Он вставил в глаз свой неизменный монокль. Все идет по плану, капитан. "Колуна инфернал" подошла вовремя.
"Огненная колонна", - перевел Майк про себя с португальского.
Собравшиеся поодаль командос Майка и солдаты гарнизона хмуро разглядывали Рохо и его "отчаянных". Знаменитый охотник все так же неторопливо направился к ожидавшему его генералу, щурясь от косых лучей утреннего солнца.
- Хэлло, Фрэнк! - опять-таки непривычно дружеским тоном приветствовал его ди Ногейра. - Ты точен, как дьявол, когда он приходит за душой грешника. Не зря тебя называют "болотным чертом".
Рохо добродушно улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
- Хэлло! - Он крепко стиснул руку генерала, который даже слегка поморщился от такого рукопожатия, и повернулся к Майку: - А это, я полагаю, Браун-младший?
Майк, приятно удивленный тем, что великий охотник, романтический герой его детских мечтаний, помнит его, хотя побывал в доме Браунов лишь раз, немного растерялся.
- Слышал, слышал о твоих подвигах, малыш! - Рохо дружески положил тяжелую руку на плечо смущенного Майка. - Что ж, будем считать, что тебе повезло и на этот раз. Мой друг генерал никогда не вызывает меня для пустяковых дел.
Он снял руку с плеча Майка и шутливо вытянулся перед губернатором:
- Итак, ваше превосходительство, я прибыл в назначенное время. Правда, - он усмехнулся, - мне пришлось немного задержаться. Зато мои "десперадос" сегодня будут довольны...
Рохо сделал небрежный жест в сторону толпы у ворот. Оттуда бежал суетливый комендант.
Он тяжело дышал, на бледном лице багровели болезненные пятна.
- Я... запретил им входить в форт... с этим! - В голосе его был ужас. - Я солдат, а не палач. И я не хочу, чтобы...
Рохо насмешливо улыбнулся.
- Вы имеете в виду трофеи моих парней, капитан? Ничего не поделаешь, они же дикари!
Тем временем в воротах показалась группа "десперадос". Пятеро несли на спинах небольшие джутовые мешки, из которых что-то сочилось.
- А ну-ка, подите сюда, лети мои, покажите-ка ваши трофеи! - весели крикнул им Рохо.
Один из "десперадос" подошел к офицерам, молча развязал мешок... и в красную пыль покатились человеческие головы.
ЗАГАДОЧНОЕ ПИСЬМО
В это утро Женя проснулся в отличном настроении. Он вскочил с широкого дивана, на котором спал в отцовском кабинете каждый раз, когда приезжал на летние каникулы, отдернул плотную штору и распахнул занимающее всю стену окно Было еще только начало восьмого, и с лагуны тянуло прохладой. Разминаясь с эспандером, Женя обдумывал планы на вечер. Пожалуй, сначала они сходят с Еленой в кино - она ведь говорила, что хочет посмотреть новый мюзикл, - а потом отправятся бродить по пустынному берегу мимо догорающих рыбацких костров.
Внизу позвонили.
Женя мгновенно натянул шорты, накинул яркую рубашку-"распашонку", не глядя подцепил большими пальцами ног петли тапочек-подошв из синей пористой резины - и сбежал по лестнице в холл. За стеклянной дверью стоял широкоплечий крепыш в защитной форме без знаков отличия. Из его густой бороды торчала дымящаяся сигара.
Женя уже не раз видел этого человека. Его звали Кэндал, и он был руководителем "солдат свободы" - партизан, сражавшихся с португальцами в лесах соседней Колонии.
Бородач вскинул сжатый кулак и улыбнулся одними глазами:
- Салют, камарад! А где отец?
- Отец? - Женя от изумления... даже забыл поздороваться. - Но он вчера уехал к вам, в Колонию. Ведь вы же сами прислали письмо мистеру Мангакису, в котором пригласили их обоих...
Кэндал вынул сигару изо рта, лицо его напряглось. Но он тут же заулыбался:
- Ах так... Значит, они все же получили письмо!..-Он выдохнул мощную струю дыма. - Кстати, они не говорили, куда именно они направятся.в Колонии? Боюсь, как бы им не сообщили устаревший маршрут...
- Не знаю... - неуверенно ответил Женя. - Хотя в тот вечер, когда я был у Мангакисов вместе с папой, речь, кажется, шла о зоне форта № 7.
- Ну что ж, спасибо, уточню в штабе.
Кэндал дружески улыбнулся и стремительно направился к двери. Но Женя загородил ему дорогу. Он почувствовал: что-то произошло.