Ветка больно хлестнула ее, и Ленора резко остановилась — как раз вовремя. Ещё шаг и она оступилась бы и скатилась бы с обрыва. Но не осыпающийся обрыв под ногами и не ветка заставили ее замереть, а открывшийся за деревьями вид. Там не было привычного леса, или холмов, или города, нет. Циклопические вулканические горы с причудливо загнутыми вершинами обрамляли каменистую долину, расстилавшуюся внизу. Долина была темна, заполнена чернотой, и горные пики на фоне тёмно-синего неба казались нарисованными. А над ними, даря мягкий жёлтый свет, вставала вторая огромная луна.
— Этого не может быть, — прошептала Ленора. — Этого не может быть.
Ей все это снится. Это галлюцинации.
Где-то визу в долине раздался шум короткого обвала, и вверх взлетела стайка птиц… А может это были не птицы вовсе. Они издавали мерзкие крики, и на фоне луны Ленора смогла рассмотреть просвечивающую кожу на их крыльях как у летучих мышей.
Испугавшись, Ленора сделала шаг назад, скрываясь среди деревьев. Она прижалась к ближайшему стволу и опустилась на корточки, мелко трясясь. Существа умолкли и спикировали вниз, вновь найдя себе убежище в темноте долины. А Ленора прижала руки ко рту, чувствуя, что ее сейчас вывернет. Она должна проснуться. Должна прийти в себя.
Неизвестно, сколько бы она провела так, сидя на корточках и сдерживая рвоту, но новый звук разнёсся по ночному лесу, знакомый звук.
— Ленора!
Ленора вздрогнула и замерла. Адреналин в крови подскочил, и мышцы на ногах налились силой.
— Не двигайся с места, Ленора, я уже иду к тебе!
И Ленора побежала.
========== -3- ==========
Комментарий к -3-
Просто хотела успеть выложить хоть что-то из долгопинаемого до отъезда в безынтернетные земли, чтоб было.
I’m swimming
Дыхание подводило ее. В бок будто вогнали штырь, лёгкие сжимались, не получая воздуха. Ленора остановилась и, не удержавшись, упала на колени с хриплым вздохом.
Она пробежала — сколько? Голос Кристофера всё ещё звучал у нее в ушах, ей казалось, что если она обернется, то увидит его в свете двух лун. Ее трясло от холода и страха.
— Пожалуйста, — тихо прошептала Ленора.
Она не обращалась ни к кому, эти слова сами рвались из ее глотки. Кто-нибудь. Пожалуйста.
— Я хочу домой.
Сейчас ее унылый крошечный дом казался ей лучшим местом на свете. Она была готова торчать в бакалейной лавке целыми днями, лишь бы вновь увидеть небо, где светит всего одна луна, увидеть свою вечно недовольную мать, отца…
Странно, но мысли о родителях вернули ей некоторое подобие спокойствия. Ленора вдруг представила, как бы они среагировали на рассказ о том, что с ней случилось. Что бы сказали.
Что она сама в всем виновата.
Ленора подняла глаза к луне, слабо видимой сквозь ветки, ко второй луне, жёлтой, как масло. Ей снова захотелось плакать, но она молчала, смаргивая слезы и глядя на луну. Мысли проносились у нее в голове, не оставляя следа. Лунный свет пятнами ложился на ее лицо, мягкий, холодный.
Всхлипнув, Ленора медленно поднялась на ноги и поплелась вперёд. Рано или поздно она придет куда-то. Если она будет двигаться, то Кристофер не найдет ее.
Вдруг он идёт прямо за ней, след в след?
Ленора резко развернулась, вглядываясь в темноту позади себя. Смутные очертания стволов, непроницаемая тьма, пятна лунного света и никакого движения. Где же он? Ленора слышала его голос.
Ленора зажмурилась и прислушалась, не только и не столько к ночному лесу, сколько к самой себе. Ей нужно было решить, что делать: спрятаться в тенях и ждать или идти вперёд, в неизвестность.
Где-то вдалеке треснула ветка и Ленора вздрогнула и открыла глаза.
Нужно было идти.
Когда сквозь листву деревьев она увидела, как на небо поднялась третья луна, и стало светло, как днем, Ленора уже не удивилась. Она упрямо шла, внушив себе, что рано или поздно придет куда-то, лес не может быть бесконечным.
«А вдруг может? Если на небе светят три луны, вдруг и лес расстилается на многие мили, без единого городка? Там ведь не было видно света от фонарей на небе, нигде за лесом».
«Это потому, — подумала Ленора упрямо, — что луны очень яркие. Если бы они светили послабее, я бы наверняка увидела отсветы от городка и знала бы точнее, куда идти».
Эти мысли успокаивали ее немного и давали силы идти.
Но ее преследователь тоже не стоял на месте.
— Ленора! — разнеслось по лесу.
Ленора замерла, боясь шелохнуться, и прислушалась, стараясь понять, откуда идет звук, издалека ли.
— Ленора, я слегка утомился бегать за тобой!
Откуда-то сзади, но насколько он может быть далеко? Ей казалось, что голос раздается совсем близко. Ленора лихорадочно припоминала все, что им рассказывали о распространении звука. Рядом же огромная долина, вдруг она искажает звук, эхо там какое-нибудь…
— Давай ты будешь хорошей девочкой и вернешься ко мне. Обещаю, это будет не очень больно.
Леноре вспомнилась заезженная фраза «Хорошие девочки попадают в рай, а плохие — куда захотят», и она истерически захихикала, закрывая себе рот руками. Нет, ну ведь правда же — если она вернется, как хорошая девочка, то туда и отправится.
Хихикая, Ленора опустилась на колени и уткнулась лбом во влажную землю, поросшую редкой травой. Свет трех лун, смешиваясь, принимал какой-то зеленоватый оттенок, и все вокруг было пронизано этим холодным, неземным светом, еще больше подчеркивая, что Ленора находится намного дальше от дома, чем можно себе представить.
****
— Это будет не очень больно! — крикнул Кристофер и добавил вполголоса:
— …а очень, очень-очень больно.
Кристофер любил охоту. Он буквально чуял надежду, когда его жертвы думали, что могут сбежать, чуял их страх. Он всегда давал им небольшую фору, ведь торопиться было некуда. В случае с Ленорой он даже немного хотел потянуть время. Она удивительно пришлась ему по душе, и Кристофер решил, что вдобавок к позвонкам заберёт себе прядь ее длинных волос. Он неторопливо шел за ней, а лунный свет указывал ему дорогу так ясно, будто он шагал по хорошо освещённом у шоссе. Близко, близко, ещё ближе… В воздухе уже плыли первые шепотки чужой паники, разбавленной усталостью. Ленора была рядом. Зверь в его руке нагретый теплом ладони, подрагивал, будто живой, а его острое лезвие сияло в лунном свете.
Наконец он увидел ее — а она его.
Их разделял глубокий овраг, чье дно скрывалось в темноте, а внизу шумел ручей. Пересекать его вышло бы слишком долго, и поэтому Кристофер просто стоял и смотрел на Ленору, улыбаясь. Она кажется чувствовала себя там в безопасности, и потому тоже не двигалась с места, глядя на Кристофера в ответ.
— Почему ещё ночь? — спросила она. — Прошло несколько часов, уже должно показаться солнце.
— Ленора, — протянул Кристофер. — Как ты не понимаешь: эта ночь будет длиться столько, сколько нужно.
Губы Леноры задрожали, но она сжала их и глухо процедила:
— Где мы находимся? Почему тут три луны? Это все из-за той дряни, которую ты дал мне?
— Мы находимся в лесу, — с удовольствием ответил Кристофер, — в старом лесу. Он похож на тот, в котором ты гуляла днём.
— Что за херня! — крикнула Ленора.