Инопланетная проводница привела экспедицию к большому прозрачному шару. Все телепатически поняли, что это было средство передвижения посредством антигравитации, создаваемой на внешней стороне шара. Экспедиция вошла в шар и свободно разместилась внутри, почувствовав как материал под их весом продавился по форме фигуры, наподобие подушек, и удерживал своими выступами в принятом положении. В затянувшемся молчании Мэшэру казалось, что все в экспедиции были вновь заворожены. По-видимому, так это и было. Не увидев никаких элементов управления, Мэшэр мысленно спросил проводницу и получил быстрый ответ.
– Вся техника тут управляется телепатическим вводом информации в такие сенсорные панели – озвучил всем Мэшэр полученный ответ, указывая на белую полоску в стенке шара. – Функции автопилота здесь выполняют заранее записанные последовательности телепатических сигналов, как на предоставленном нам корабле.
Кьюз громко ухнул.
– Всё, что я изучал в физике, рухнуло на глазах – досадно констатировал он.
Шар мягко оторвался от поверхности и воспарил над местностью, незаметно набирая высоту, которая контролировалась силой антигравитационного поля. Взгляду открылась панорама похожего на город скопления зданий, а цвет океана в лучах местной звезды почти сливался с цветом неба. Миниатюрные плечевые камеры в скафандрах продолжали беспристрастно снимать всё, что видела экспедиция.
– Пейзаж напоминает мне фотографии и голографические воспоминания о Земле до катастрофы – грустно заметила Трэга. – Там тоже были огромные массы воды, атмосфера, растительность в открытом грунте и яркое солнце. По ландшафту можно было ходить без скафандра.
– Да, мне довелось видеть похожее на старинных изображениях и видеозаписях – сказал Мэшэр.
– Я спросила Смелую о том, могли ли они помочь нашим предкам и остановить глобальное потепление – продолжила мысль Трэга. – Она ответила, что их космические корабли обнаружили нашу цивилизацию слишком поздно.
Мэшэр удручённо опустил голову. Остальные тоже промолчали. В голове появился вопрос Смелой о телепатической передаче новой информации. Мэшэр согласился, убедившись, что информация будет одновременно передаваться всей экспедиции. Заверив его в этом, Смелая стала сообщать, что после того, как Обитатели обнаружили марсианское и лунное поселения людей, они стали наблюдать за ними некоторое время, собирая сведения. Им стали известны трудности марсианской и лунной жизни, которые за восемьсот лет люди устранили лишь частично, не сумев полностью воссоздать земные условия. Смелой тоже стало понятно, что скудность ресурсов Марса и Луны сильно ограничивали научно-техническое и сельскохозяйственное развитие людей без снабжения с Земли, поражённой глобальным потеплением. Мэшэр грустно заметил, что если бы удалось сохранить Землю, люди были бы колонизаторами, а не беженцами. Телепатический преобразователь на виске передал сочувствие Смелой.
Шар к этому времени поднялся настолько, что инопланетный ландшафт был как на ладони. Сквозь прозрачные стенки виднелись призрачно-голубые облака, васильковые водоёмы и равнины однородной, нераспаханной чёрной почвы до горизионта. Почти нигде не было сельскохозяйственных полей, так как продовольствие производилось в основном безвредными химическими процессами. Мэшэр подумал, что так могла выглядеть Земля до глобального потепления. Внешность Смелой резко контрастировала с красотой местности, столь непохожей на Марс, и Трэга старалась не смотреть на инопланетянку. Шар чуть ускорился и стал пролетать над океаном, переливающимся в свете местной звезды. Из водной глади торчали высоченные, явно искусственные прямоугольные сооружения, которые были замечены при подлёте к планете. Смелая пояснила, что это были энергопоглощающие барьеры для использования энергии ураганов и предотвращения цунами. Другие подобные сооружения стояли на суше и использовали энергию молний и землетрясений.
Аткинс, словно пробудившись ото сна, включил свой квантовый компьютер для замеров и записи астрономических данных. Всё совпадало с тем, что сообщала ему Смелая. Сравнение с историческими данными Земли показывало схожесть с наклоном оси вращения, орбитальным периодом, временами года и продолжительностью суток, составлявшими тридцать часов. Аткинс спросил о существовании других форм жизни. В телепатическом обмене наступила короткая пауза, которую Аткинс списал на задумчивость или усталость. Из нового потока информации стало известно, что, несмотря на свои возможности, Обитатели обнаружили всего две разумные цивилизации и одну примитивную органическую прослойку. Смелая объяснила это запредельными расстояниями и общими неблагоприятными условиями Вселенной.