Шар с экспедицией тем временем поднялся выше в атмосфере и сделал несколько витков, давая возможность рассмотреть гигантский комплекс защиты планеты от космических угроз. Он включал опоясывающие планету кольцеобразные конструкции и нависавшие вдали устройства, защищавшие от столкновений с астероидами и от возможных вспышек опасного космического излучения. Ещё выше располагались гигантские космические телескопы с многокилометровыми зеркалами для научных наблюдений и поиска другой жизни. Аткинс понял, насколько надёжно и решительно Обитатели ограждали свой мир от угроз времени и космического небытия. Шар снизился на высоту нескольких сот метров. Равнины сменились зарослями буйной растительности, которые простирались за горизонт. Это оказалось древним лесом, росшим на планете уже сорок миллионов лет. Шар ускорился, чтобы преодолеть огромное зелёное пространство, облетел залитые светом колосящиеся луга и почти незаметно развернулся в обратную сторону.
– Что по анализу растений? – спросил Мэшэр.
– Почти везде неизвестные цветковые, полностью вытеснившие голосемянные за столько миллионов лет. Кое-где – парящие растения, которые полностью растут в воздухе без почвы. Фотосинтез такой же, как и у нас в парниках – ответил Филипс.
Вдали показался знакомый космодром, где стройными рядами стояли одинаковые космические корабли. Мэшэр почувствовал, что Смелая интересуется его мнением о планете. Вопрос, как показалось Мэшэру, почти наверняка был риторическим. Но командир экспедиции не замешкал с ответом. Смелая едва заметно улыбнулась маленькой ротовой прорезью. Похоже, все остальные участники экспедиции тоже телепатически выразили ей восхищение. Шар ещё продолжал лететь в сторону космодрома, когда Смелая спросила, хотят ли люди переселиться на новую планету. Командир экспедиции почувствовал, как плечи сдавил невидимый груз ответственности. Ещё никогда не приходилось принимать столь судьбоносного решения. Но все четыре продолговатых зрачка в крестообразном глазе Смелой смотрели на него с каким-то бесконечным терпением. Шар с экспедицией тем временем незаметно подлетел к космодрому и опустился на очерченный белым свечением участок. Смелая сообщила, что время экспедиции на планете не ограничено и она может продолжить исследование. Мэшэр только поблагодарил, уже зная, что дальше делать. Дождавшись когда вся экспедиция выйдет на взлётно-посадочную площадку, Мэшэр осмотрелся. Встретивший его зелёноглазый взгляд Трэги передавал ожидание чего-то важного.
– Полагаю, все мы сейчас думаем об одном и том же – начал Мэшэр. – Наши пожилые предшественники, мы сами и наши дети достойны лучшего. Они достойны новой Земли взамен утраченной. Теперь мы знаем, что она есть в бесконечной пропасти космоса. Как командир экспедиции, я принял решение и знаю, как его ждут все на Марсе. Мы вернёмся туда с предоставленными грузо-пассажирскими кораблями.
Из стоявших напротив командира участников экспедиции выбилась Трэга и крепко обняла Мэшэра. В лучах нового солнца её слезинки мерцали, как бриллианты.
– Да будет так. Даже если нам суждено жить под чужими небосклонами – произнесла Трэга.