После продажи Аляски в 1867 г. и прекращения деятельности Российско-американской компании промысел морских млекопитающих некоторое время велся абсолютно бессистемно. В 1871 г. правительство России заключило договор с американской компанией «Гутчипсон, Коль и К°» на исключительное право добычи котиков на Командорских островах и острове Тюлений, сроком на 20 лет. Со стороны России в состав компании входил отставной капитан 1-го ранга князь Д.П. Максутов — последний главный правитель Русской Америки.[4] Эта же компания имела монополию на добычу котиков на островах Прибылова (после продажи Аляски отошедших к США). «Условия контракта фирмы с русским правительством были крайне убыточны для казны, что, впрочем, и неудивительно: никто в С.-Петербурге не знал тогда ничего определенного о Командорских островах, дай о котиках имели понятие более понаслышке; цены на котиковые шкурки и доходность пушного промысла были малоизвестны», — писал Суворов[5]. Американская компания должна была платить правительству ежегодную арендную плату в размере 5000 руб. и 2 руб. «пошкурно». Кроме того, участники добычи из числа местного населения получали 50 коп. за каждую сданную шкуру. Величина промысла устанавливалась ежегодно перед началом сезона, причем все «упромышленное» количества зверя (кроме поврежденных шкур, а также «недоростков» — животных небольшого возраста, убитых случайно) компания должна была принимать целиком. Помимо добычи котиков американская фирма обладала монопольным правом поставок на острова продуктов торговли и предметов первой необходимости (за исключением спирта). Неудивительно, что при таких условиях прибыль только от добычи котиков (не считая скупки бобровых и песцовых шкур) достигала 147 %. Нужно отметить, что американцы заботились о сохранении поголовья животных — убивались лишь взрослые «коты- холостяки». Численность котиков увеличивалась, росло и число добытых шкур (12 500 в 1871 г.; более 50 000 в 1886 г.). В 1877 г. для управления островами и надзора за промыслом с российской стороны был назначен зоолог Н.А. Гребницкий. В этом же году с американским торговым домом был заключен дополнительный договор, согласно которому выплата местным жителям за каждую добытую шкуру увеличивалась до 1 руб. за первые добываемые ежегодно 30 000 шкур, при этом поштучная плата в казну уменьшалась на 25 коп.
Так как добыча котиков была поистине «золотым дном» для американской компании, то задолго до окончания срока договора ее представители начали выдвигать предложения о его продлении, предлагая более выгодные условия. Но к этому времени о том, что отдавать в руки иностранцев столь прибыльное дело является невыгодным для государственных интересов, задумалось и российское правительство. В 1886 г. была проведена экспедиция по исследованию котикового промысла на Командорских островах. Ей руководил подполковник Генерального штаба Н.А. Волошинов, составивший подробный отчет. Затем была созвана особая комиссия под председательством приамурского генерал-губернатора барона А.Н. Корфа, большинство членов которой «...высказалось против немедленного продолжения контракта, находя нерациональным еще надолго оставлять доходное предприятие в чужеземных руках, тормозя тем развитие русской промышленности на Дальнем Востоке»[6]. Было решено привлечь к организации промысла российских предпринимателей. В 1890 г. было образовано «Русское товарищество котиковых промыслов». С ним был заключен договор на совершенно других условиях, нежели с американцами. В течение 10 лет, до февраля 1901г. товарищество было обязано принимать все то количество шкур, которое будет ему предъявляться к сдаче местной администрацией, при этом плата в казну за каждую шкуру (в зависимости от вида животного и качества его шкуры) составляла от 2 руб. 31 коп. до 115 руб. 33 1/2 коп. золотом. Также товарищество организовывало поставку на острова различных товаров для местного населения. Цены при этом могли быть только на 20 % выше, чем на материке. Суда, обслуживающие острова, должны были ходить под русским флагом и бесплатно перевозить до 1200 пудов казенных грузов, а также лиц, командируемых правительством на острова.