Зимой в районе острова Тюлений преобладают северо-западные и северные ветры, а летом — южные. С апреля по сентябрь часто наблюдаются туманы. С октября число дней с туманом уменьшается и уже в ноябре туманов почти не наблюдается. …вокруг острова Тюлений в 30-мильной зоне находится район обитания морских млекопитающих, в котором запрещается промысел рыбы, морских млекопитающих, других объектов водного промысла и всякая хозяйственная деятельность». Длина острова — 645 м, максимальная ширина вместе с пляжем — 112 м, средняя ширина на севере — 60 м. Общая площадь Тюленьего достигает 54 тыс. м2, а площадь пляжей — 38 450 м2. Основными обитателями острова являются морские котики.
А вот каким увидел остров современник описываемых событий А.Г. Бутаков — мичман корвета «Витязь», посетившего Тюлений во время кругосветного плавания в 1888 г. «Остров очень невелик; длина его всею 270 сажен[71] наибольшая ширина 60. Береговая полоса, саженей в 10—15 шириною, песчаная. Средняя возвышенная часть — сплошная скала, сверху плоская, ровная. Растительность острова более чем жалкая, дерева нет ни одного, только местами кусты и трава. Что поражает всякою, вступившею на почву неприветливого острова — это богатство животного мира на нем. Верх и уступы скал сплошь были покрыты птицами “ара” и чайками, при нашем приближении поднявшими страшный шум и крик. Они подпускали нас к себе совсем близко, так что палкой можно было свободно ударить их. Когда мы после ходили наверху острова, вся эта движущаяся и кричащая в один голос масса почтительно расступалась перед нами. Слетали только немногие, причем начинали кружиться вокруг острова, и из них образовались два живых кольца, двигавшихся одно в одну сторону, другое в другую.
Но еще более поражающее зрелище ожидало нас впереди. Осмотрев оставшиеся с прошлого года деревянные, частью полуразрушенные дома для караула, мы стали подыматься вверх; достигнув вершины и пройдя несколько шагов, мы очутились над обрывом с противоположной стороны острова, и здесь-то нашим взорам открылась картина, которую, раз увидев, не скоро забудешь. Представьте себе берег моря, песчаный, шириною, как мы уже сказали, в 10—15 сажен. Отделите часть берега длиною сажен в 80—100 сажен. Все это пространство было покрыто сплошь котиками. Их было тут примерно штук 7000. Все разом блеяли, кричали, шевелились и, несмотря на всю осторожность, с которою мы подходили к обрыву, увидев нас, с шумом бросились к морю. Заметив, однако, что мы не двигаемся и никакою враждебного намерения не имеем, они стали мало-помалу возвращаться, и мы могли производить над ними интересные наблюдения. Справа, в стороне, в воде близ берега сидели несколько гигантов сивучей. Целая толпа детенышей-котиков расположилась подальше от воды, напротив, самые крупные сидели ближе к ней. В самой воде копошилось если не столько же, то немногим менее, чем на берегу, котиков. Те, которые были подальше, плавая выпрыгивали из воды и, грациозно согнувшись, описывали в воздухе дугу. Эти прыжки мы отметили еще с корвета, приблизившись к острову, от которого котики отплывают на довольно большое расстояние... Пребывание на Тюленьем острове, несмотря на кратковременность свою, повторяем, не скоро забудется: слишком поражает вас это многотысячное стадо земноводных зверей...».
Именно котиковые лежбища и привлекали к этому клочку суши иностранных браконьеров, от которых необходимо было организовать защиту. Как писал в своем отчете лейтенант С.С. Россет, командовавший караулом на острове в 1887 г., «Тюлений остров, по своему уединенному положению, полному отсутствию на нем постоянных жителей, по сравнительной доступности своих берегов, ибо прибой на них — ничто для лиц, испытавших прибои Курильских островов — представляет все удобства для хищнического промысла морских котиков. Будучи уединенным, он расположен невдалеке от Курильской гряды — места летних промыслов и бобровой охоты. Вблизи его незаселенные берега о[стро]ва Сахалина представляют удобные прикрытия от осенних западных ветров. От Сахалина до Курильской гряды — открытая поверхность безопасного, хотя и сурового моря, где можно выдержать не одну пургу. Местность хорошо знакома промышленникам, бывавшим здесь в течение нескольких лет сряду. Все это заставляет предполагать, что для искоренения этого хищнического промысла необходимо несколько изменить систему охраны».