Пришли соседи, подруги Анни, чтобы поздравить девушку с окончанием института. В тот вечер долго пели, шутили, танцевали.
А Василий не знал, что с ним происходит. Никогда в жизни он такого не чувствовал. Ну, бывало, танцевал с девушками, гулял, провожал до дома, переписывался, и все это так, спокойно, без волнений. О нем говорили, что он останется холостяком. И вдруг появляется тоненькая девушка, в которой все необыкновенно: глаза не то что большие, но самые красивые… А голос!.. Ни у кого нет такого мягкого, задушевного голоса. Все, решительно все в Ирине было необыкновенным. И зачем только Анни привела сюда свою подругу! Жил Василий спокойно, уверенно, весело, а теперь он не знает, как сидеть, как руки держать, и танцевать разучился. Ни в чем не осталось прежней уверенности. Вилка упала на пол, а когда он нагнулся, чтобы поднять, головой стукнулся о стол и опрокинул стакан с чаем. Сердито глянул на Анни, которая, лукаво улыбаясь, наблюдала за каждым движением, за каждым взглядом брата.
Воскресное утро было солнечное, озеро тихое. Василий с девушками решили покататься на моторной лодке. Мать провожала их до берега. И только Василий включил мотор, как Анни вдруг выпрыгнула из лодки:
— Ой, я совсем забыла!.. Поезжайте без меня. Мне нужно срочно…
Мать укоризненно покачала головой, смотря на мокрый подол платья дочери: ну и плутовка же Анни!..
Василий хотел повернуть моторку обратно к берегу, но Анни решительно замахала руками — поезжайте!
И моторка устремилась в простор тихого озера.
Громко трещал мотор, и Василий радовался: если бы была тишина, надо было бы о чем-то говорить, а он не знал, с чего начать разговор, не с международного же положения или выполнения графика на лесопункте.
Ирина сидела на носу лодки, подставив лицо ветру. Скорость была такая, что за кормой мощный фонтан метра в три клубился в воздухе, а потом позади оставался клин с большими волнами по обеим сторонам. Ирина мельком взглянула на Василия, и он в этом взгляде почувствовал нечто большее, чем благодарность за удовольствие.
Они приплыли в небольшой залив, покрытый кувшинками, и белыми как снег водяными лилиями. Василий выключил мотор и веслом стал направлять лодку к лилиям.
— Как здесь красиво! — воскликнула Ирина. Она срывала белые лилии, плела венок, то и дело примеряя его на голову.
— Хорошее сочетание — ваши темные волосы и белые цветы, — сказал Василий.
— Да? — обрадовалась девушка. — Тогда соберем еще, ладно?
Так с белых водяных лилий началась их дружба…
В этот воскресный вечер Василий, Ирина и Анни долго сидели на берегу озера у шершавой ели. У Анни появилось опять какое-то срочное дело, и она убежала домой.
— Останьтесь вы работать здесь, — смущенно посмотрел Василий на Ирину. — У нас ведь хорошо, правда?
Ирина покраснела, схватила камешек, бросила в озеро.
— Здесь будет работать Анни. А у меня назначение в Петрозаводск.
— Поменяйтесь местами.
— И вам не жалко расстаться с сестрой?
— Так ведь… — Василий не знал, что сказать. Его спасла бойкая Анни. Она только что прибежала на берег.
Ирина сказала ей:
— Вот твой брат предлагает нам поменяться местами назначения.
Анни быстро нашлась, что ответить:
— Давно бы! Этого я и ждала. А ведь, честное слово, мне хочется именно в Петрозаводск. И вот — угадала, как это устроить.
Все весело рассмеялись.
Утром Василий поехал к себе в лесной поселок и вернулся оттуда через день. Ему был предоставлен отпуск на две недели.
Две недели прошли, и Ирина осталась участковым врачом деревни и лесного поселка. Анни уехала в Петрозаводск…
Две легковые машины тронулись с площади Гагарина по улице Ленина, повернули влево по улице Антикайнена и взяли курс по направлению к Ведлозеру.
Широкая и прямая асфальтированная дорога для Веры — новая, незнакомая, но, проезжая мимо небольших озер, холмиков, она то и дело вскрикивала:
— Да, помню, смотрите…
Хорошо она помнила Пряжу, хотя Пряжа уже не та, что была. Большинство домов — новые, современные. Но то же продолговатое озеро. И остались старые дома. Кое-где жили и, наверное, еще живут знакомые, бывшие подруги. Только теперь некогда останавливаться. Времени и так в обрез.
Не доезжая до Ведлозера, машины повернули на проселочную дорогу, круто идущую вверх. Показалась маленькая деревушка на берегу озера.
У Веры захватило дыхание, защипало в горле. Вот она — приехала, вернулась. Ушла отсюда пешком, в легком платье, навстречу Павлу… Не нашла его, встретила другую судьбу. Надолго же она отлучилась из дома, слишком надолго!