Пролог
Пролог
В подземелье замка Дарктауер было темно, сыро и очень холодно, как, впрочем, и в любом подземелье. От подобных ему оно отличалось только тем, что лорд Дрего держал здесь особо опасных преступников.
За время своего существования крепость снискала славу самой жуткой тюрьмы в пределах населенного мира. И дело было не только в плохих условиях содержания заключенных - здесь властвовали силы, неподвластные человеческому пониманию, но, как оказалось, подвластные человеческому контролю. Жестокие силы, не знающие ни жалости, ни пощады, источавшие первозданный ужас и мрак, ибо из него они вышли, его волей были воплощены в жизнь. В этом убеждались все, кто попадал в Дарктауер, и в особенности те, кто пытался отсюда сбежать…
***
Обычно мои дни во дворце начинались одинаково. Я просто сидела на кушетке у окна в западном крыле дворца, чинила одежду или вязала и пела. На этот же раз то была скорее не песня, а скорбные завывания по печальной судьбинушке. Вы спросите, кто я такая? Я младшая горничная в покоях ее высочества принцессы Изабеллы, третьей дочери короля Гринуолда Родерика III.
Мой голос многократно повторяло эхо бесчисленных коридоров замка. Может быть, именно поэтому главная управительница безошибочно узнавала, что я «сижу без дела», как она называла починку принцессиных туалетов. Для нее это была не работа, а сущее безделье. Она обычно заставляла меня мыть полы, вытирать пыль в дворцовых залах, мыть посуду на кухне, чистить кастрюли и сковородки, короче делать всю грязную работу. Порой доходило до того, что меня совсем одну заставляли убирать в подвалах королевского дворца, хотя все вышеперечисленное никак не входит в обязанности личной горничной королевской дочери. Просто с того самого момента, как я появилась здесь, а это случилось пятнадцать лет назад, когда мне было два года от роду, управительница жутко невзлюбила меня. О моей жизни до этого у меня не осталось никаких воспоминаний. Я всегда считала, что это к лучшему, ибо в противном случае жизнь во дворце показалась бы мне совсем невыносимой. Однако давайте по порядку. Мой дядя Джон, говорил мне, что я последний представитель обедневшего дворянского рода Кериденов.
– Когда-то это был величественный род, – рассказывал мне дядя, – твой прадед Ромуальд Кериден, лорд де Розенталь был выдающимся полководцем, а поговаривают, и настоящим волшебником. Он был необычайно богат, но не в богатстве была его сила…
– Дядя, – спрашивала я его тогда, – если это правда, то почему ты пристроил меня сюда, во дворец? Как бедную приживалку?
Я помню тогда, при этих словах мой бедный дядюшка весь ссутулился, похмурнел и прикрыл дрожащей рукой глаза.
– У твоих родителей не осталось ни гроша, детка. Твой отец, Альберт Кериден, не смог вынести разорения и решил уехать из королевства навсегда. Тогда я отговорил его. Но после того, что случилось с твоей мамой…
– А что случилось с мамой? – допытывалась я.
– Она исчезла. – Коротко ответил дядя Джон. – И тогда я уже не мог удержать твоего отца. Он поклялся, во что бы то ни стало отыскать и вернуть свою жену, где бы она ни была.
– А тебя попросил позаботиться обо мне, да?
– Нет, он хотел взять тебя с собой, но я упросил его не делать этого, уж такое предчувствие у меня было, что нельзя тебе с ним ехать. Твой отец не соглашался, говорил, что не оставит тебя ни за какие деньги. Тогда я сказал, что там наверняка будет очень опасно, а ты такая маленькая… И он сдался… – Дядя горько вздохнул, украдкой протер глаза и продолжил. – Согласился со мной, хотя и постарел разом лет на двадцать. Он уехал, а я привел тебя сюда, во дворец. Ведь его величество Родерик многим обязан твоему отцу… Впрочем, король принял нас не так, как я думал. Облил меня презрением: я же никто, всего лишь двоюродный брат твоей мамы, и мои родичи уже не помнят, были у них какие-либо дворянские корни или нет. Но что я?! Мне было наплевать, как меня воспримут, я лишь хотел, чтобы к тебе отнеслись как к леди. Но король сказал, что проблемы семьи Кериденов его не касаются. – Дядя Джон замолчал, и я тогда не стала настаивать на продолжении.
Дальше я могу рассказать сама. Пока я не подросла, я никому не мешала, следовательно, меня никто не трогал, и жизнь была не так уж плоха. Но, когда мне исполнилось семь лет, управительница начала жаловаться королю на то, что я создаю слишком много шума и беспорядка. И тогда, однажды утром, он (за это я до сих пор весьма благодарна его величеству) отправил меня в самую лучшую школу королевства - пансион, где учились только дети дворян. В то утро я увидела своего дядю Джона в последний раз. В то утро он и рассказал мне историю моего происхождения, которую впоследствии я стала считать выдумкой. Милой сказкой, которую рассказывают детям на ночь, чтобы они сладко спали и видели сны про принцев и принцесс, благородных рыцарей, готовых отправиться за тридевять земель на поиски возлюбленной, и могущественных волшебников, чья сила вовсе не в богатстве…