Помещение было почти полностью заполнено людьми. Магами и их учениками. Все они выстроились вдоль стен и в своих тёмных плащах с капюшонами напоминали адептов тайного общества. В самом центре собрания расположилась группка жавшихся друг к другу детей, – на мой взгляд, человек десять, – среди которых я заметила и рыжего мальчишку с огненной способностью. Парень был ещё немного бледным, но на ногах стоял твёрдо и смотрел с гордостью. Я подумала о родителях ребёнка, которым маги, как о свершившемся факте сообщили, что пять лет они своё чадо дома не увидят, и глубоко вздохнула. Интересно, расстроились ли они? Или, быть может, обрадовались возможности избавиться от лишнего рта?..
От раздумий меня отвлёк толчок в спину, когда незаметно подошедший сзади мастер тёмной магии прошипел:
– Не стой столбом! Уже давно пора начинать. Или, ты думаешь, мы все вечно будем ждать эдакую «кисейную барышню»?
Пылая гневом и смущением одновременно, я оглянулась. Лицо Терека находилось в каких-то дюймах от моего, и на нём не отражалась ни одна эмоция.
Чурбан бесчувственный!
Впрочем, что мне с него?! Я пожала плечами, отвернулась и спокойным шагом приблизилась к остальным новичкам. Хорошо хоть рост у меня был маленький, и я практически совсем не выделялась среди малолетней братии. Хотя это и не мешало моему дыханию сбиться, а сердцу нестись в бешеном темпе. Мне было страшно: а вдруг я им не подойду! Вдруг случайно возникшая способность пропадёт? Что тогда? Вернуться во дворец? Большее унижение сложно придумать… Впрочем, нет, во дворец я не вернусь. Лучше уж буду бродить по дорогам и перебиваться случайными заработками…
Внезапно замолчавшая толпа поспешно расступилась пропуская вперёд высокую статную фигуру, которая, откинув с лица капюшон, явила честному собранию чуть зеленоватое лицо мастера Мариуса. Я нахмурилась: что это с директором? Он что: отравился? Или, того хуже, превратился в упыря? Последнюю мысль пришлось сразу отмести: всем известно, что упыри с огнём не дружат.
– Друзья мои! – Чуть дрогнувшим голосом начал директор, окидывая взглядом внимающую аудиторию.
Я испугалась, что за этим последует пространное повторение утренних опусов мага и мысленно застонала. Но! Похоже, мастеру Огня было явно не до церемоний. Он едва заметно вздрогнул и скороговоркой оттарабанил:
– Сегодняшний Поиск подошёл к концу, и наше славное королевство подарило миру ещё двенадцать будущих волшебников! Поприветствуем же их!
Раздались стройные аплодисменты, и так же стройно стихли, когда директор поднял руку.
– Теперь пришёл черёд взглянуть на пути, уготованные им свыше.
Мастер Мариус достал из складок плаща небольшую хрустальную сферу – абсолютно прозрачную, без единого изъяна.
Воцарилась мёртвая тишина, и директор, прикрыв глаза, провёл рукой над сферой. Тотчас, слово только того и ждал, из её центра вырвался яркий, ослепительно белый луч. Я практически ослепла. Всё, что могли различить мои, вдруг переставшие мигать, глаза – это сплошная белизна, разлившаяся вокруг. Чей-то звучный голос произнёс:
– Достойными будьте, дети! В мире, где столько зла и страданий, нет доброй или злой силы. Есть лишь выбор. Ваш выбор. Вы пришли сюда как дети Света, и да будет так отныне и до скончания веков. Да будут ваши помыслы и дела освещены добром и любовью – и в радости и в горести. Ибо горести есть инструмент совершенствования духа.
Слова проникали глубоко в сознание, вибрировали и радужно переливались внутри меня, проходя насквозь и даруя успокоение и свободу.
– Кэролайн Кериден! – Прогремел внезапно голос, обращаясь ко мне. – Ты ищешь свой Дом и близок тот час, когда ты его обретёшь. Пока что тебе даруется лишь Путь. Златая Нить поведёт тебя сквозь пространство и время. Настанет час, и она почернеет, но не бойся: позолота вернётся и твой Путь придёт к концу. Благословенна будь!
Голос замолчал, и я застыла с широко распахнутыми глазами, размером с чайные блюдца, ровным счётом ничего не понимая из сказанного.
– Юкини, сын Фрона. – Вновь молвил невидимый оратор. – Тебя поведёт Огненная Нить. – И больше ничего не добавил.
Потом он назвал ещё несколько имён, определив одного мальчика к «Белой Нити», девочку – к «Коричневой» и ещё одного мальчика – к «Звёздной»; остальные «семерых отроков» были отданы «Нитям Дорог».