– Ученица Кериден, на выход! – Глаза возникшего в проёме «великолепного Сарри» лихорадочно блестели.
Я послушно поднялась и, по опыту зная, что спорить с ним бесполезно, на автомате поплелась к двери.
– Угу! Давай-давай, шевелись… От Роми в этом деле никакого толку, а вот ты мне… очень даже… гм… сгодишься! – Поторапливал меня эльф.
В каком это деле, интересно? Что он задумал?!
Мы прошли весь наш западный коридор, свернули в южную часть крепости, вышли наружу во внешний двор, и Сарридиэль повёл меня куда-то к хозпостройкам. Я подозрительно на него покосилась: теплицы светлого магистра находились в другом месте…
Особенно подозрения усилились, когда эльф принялся негромко напевать себе под нос – так он делал только тогда, когда предвкушал какое-нибудь развлечение… А развлекался светлейший обычно за счёт нас, студиозусов!
На середине куплета про прекрасную деву на зелёных лугах Сарридиэль вдруг резко остановился, так что я, не успев затормозить, по инерции врезалась в его пахнущую свежей хвоёй спину. Светлые волосы защекотали моё лицо, и я, резко вдохнув, получила полные рот и нос белоснежных прядей.
– Так, быстренько выплёвываем чужие волосы изо рта и идём за мной! – Судя по тону, магистр уже развлекался вовсю.
Я густо покраснела и про себя помянула незлым тихим словом его эльфью маму. В это же время въедливый мастер-травник и целитель по совместительству торопливо отпирал дверь «симпатичного» покосившегося сарайчика, грудой неструганных досок высившегося перед нами.
Воровато оглянувшись по сторонам, светлый магистр схватил меня за руку, запихнул в сарай, зашёл следом и крепко запер дверь, задвинув тяжёлый засов.
Ой, мама! Кругом было темно, как в погребе, а дыхание коварного эльфа слышалось та-а-ак близко!
– Вот что, ученица Кериден… Кэролайн… Мне нужна твоя посильная помощь. – Начал вкрадчивый голос где-то в районе моего левого уха. – Видишь ли, хоть я и «дивный эльф», и светлейший, и вкус мой изысканен, но… В первую очередь я – мужчина…
Моё несчастное сердце ёкнуло в груди, ибо в этот момент Сарридиэль сделал многозначительную паузу. Задержав дыхание и выставив одну руку перед собой, другой я начала шарить позади себя, пытаясь нащупать непослушными пальцами металлическую задвижку.
– Ой, как забавно… Гы-ы! И никто не услышит твоих криков! – Раненным призраком провыл эльф и… расхохотался. – Ой, не могу!
Послышался щелчок пальцев и в воздух вырвался целый рой изумрудных, золотых, розовых, голубых и белых волшебных огоньков.
Я дёрнулась, чуть приоткрыла рот и изумлённо застыла, являя собой наглядное пособие: «Студиозус пучеглазус обыкновенный. Женская особь». И было отчего.
Изнутри сарай представлял собой большое квадратное помещение, полностью, как улей сотами, облепленное полками и стеллажами. А на них… Подсвеченные волшебным переливающимся светом, на аккуратных подставках, в больших хрустальных мисках, в прозрачных баночках гроздьями, горками и по одному лежали великолепные каменья разных цветов и размеров. Внутри, как живые, застыли растения и насекомые. Испуская восторженные вздохи, я разглядывала акийскую райскую бабочку нежно-голубого цвета со сверкающими, покрытыми мельчайшей золотистой пыльцой крыльями, замершую в большой камне ярко-лимонного цвета. Рядом лежал изумрудный камешек поменьше с тёмно-золотым сверкающим жуком в середине. По соседству, в большой хрустальной вазе переливалась насыпь каменьев красноватого цвета с похожими на осенние листья растениями внутри… У меня просто разбежались глаза – хотелось смотреть и трогать каждое уникальное чудо…
– Нравится? – Довольно спросил Сарридиэль. – Это искусственный янтарь, я сам создал его формулу! Как видишь, я использую его для изготовления талисманов, охранных камней и амулетов.
Эльф взял нежно-зелёный камешек округлой формы с застывшим внутри четырехлистным клевером и протянул мне.
– Смотри: растение удалось сохранить в его первозданном виде.
Я восторженно кивнула и с уважением глянула на светлого магистра, сжимая в руке неожиданно прохладную поверхность талисмана.