– Но, как же… – Запротестовала, было, я.
– Так мой глупый ученик не в ту сторону побежал. – Спокойно пояснил эльф. – Был бы умнее, поинтересовался бы для начала, где эти самые эвкалипты произрастают… И… гм… можешь считать это своим авансом в счёт нашего будущего предприятия. Идём.
Меня подхватили под руку и повели вглубь леса.
– Ты прости мою бесцеремонность. – Вдруг пробормотал Сарри. Я удивлённо приподняла бровь: слышать извинения светлейшего было непривычно.
– Просто теперь очень важно, чтобы Терек мне поверил.
– Зачем? – Не поняла я.
– Да просто мы здесь недавно пообщались, и тёмный пригрозил, что если не приведи Всемогущий, он узнает, что я вожу его за нос и, как он выразился, «играю чувствами наивной студентки», он… сообщит обо всём моей семье. А это намного хуже смерти, поверь мне! – Сарридиэль словно потускнел весь, даже сгорбился.
– Это вообще не его дело! – Вспылила вдруг я. – Какое право имеет этот высокомерный бесчувственный тип указывать, кому что делать?!
– Не такой уж он бесчувственный, Кэролайн. – Странно усмехнулся эльф, что-то недоговаривая.
Я недоверчиво фыркнула и осталась при своём мнении.
– Ну, вот и пришли! – Гордо сообщил светлый магистр, обводя рукой окружающее пространство. Я даже дыхание задержала: мы стояли на небольшой полянке, которую кольцом обступили высоченные, более двухсот футов, деревья с гладкими светлыми стволами и пирамидальными кронами. Сизо-зелёные серповидные листочки едва ощутимо колыхались на ветру и источали аромат свежести.
– Так, подержи-ка. – Эльф скинул свой лёгкий камзол и протянул его мне, оставшись в свободной распахнутой на груди рубашке. О! Это только с виду светлейший напоминал изящную девушку. На самом деле, под гладкой бледной кожей бугрились рельефные мышцы. Я почувствовала, что ноги становятся ватными. А ведь он сегодня назвал меня «любимая»…
От неуместных мечтаний меня отвлёкло деликатное покашливание светлого магистра, когда он пытался выдрать из моих рук свою сумку. Я поспешно разжала пальцы и попыталась спрятать пылающие щёки. Сарри насмешливо усмехнулся и… одним невесомым прыжком очутился на ветке ближайшего эвкалипта. Ого! Я бы на такую высоту даже с помощью катапульты не запрыгнула бы! А он… Минут через десять, эльф так же легко перепрыгнул на соседнее дерево, с него – на следующее, и так далее… Уже через полчаса довольно улыбающийся Сарридиэль стоял возле меня с полной сумкой аккуратно сложенных листьев.
– Чего так смотришь, партнёр? Ты ж не думала, что я заставлю тебя лезть на дерево? Другое дело – мой ученик. Ему полезно!
– Знаете, ма… Сарри, мне кажется, вы с ним чересчур строги…
– Та-ак, во-первых, давай на «ты» и, во-вторых, почему это я чересчур строг?
– Ну, вы… ты заставляешь его делать слишком много работы. Да ещё и задал ему учить наизусть двадцать страниц справочника лекарственных растений… А сейчас же лето!
– Слушай сюда, радость моя: работать я этого охломона заставляю – это да. Он – младший сын в семье захудалого лорда из отсталой провинции, а воспитали его и избаловали, как наследного принца. Путь его – суровый путь мага, полный трудностей и лишений, так что пусть привыкает уже сейчас. Это раз. – Сарри лукаво усмехнулся. – А теперь насчёт учёбы. Да, учить я ему задаю тоже много. Он возжелал стать, как и я, мастером-травником, а вот делать для этого ничего не хочет. Вот скажи: тебя Сайрус принуждал учиться? Молчишь? Так я и так знаю, что нет, не принуждал! Ты сама штудировала учебники, и я это оценил, поверь. А вот Роми мой без кнута не хочет лишней строчки прочитать… Ну, так что, милая, я слишком строг?
– Пожалуй, нет. – Со вздохом призналась я. – У вас… То есть, я хотела сказать, у тебя просто такая воспитательная концепция.
Сарридиэль кивнул и улыбнулся. Вообще-то, так открыто он улыбался очень редко – у светлого магистра больше в ходу были кривоватые ехидные и злорадные усмешки. Так что я невольно залюбовалась его преобразившимся лицом – оно буквально светилось неземной добротой и мудростью. Светлейший – он и есть светлейший, вот только зачем-то научившийся очень хорошо скрывать свою истинную сущность…
– Что такого интересного ты раскопала на моём лице, а, невеста? – Ехидно полюбопытствовал эльф, возвращаясь к прежнему образу.