На постоялый двор мы вломились дружною толпою, когда уже почти что стемнело. Постояльцев, кроме нас, не наблюдалось, а потому мы сняли аж пять комнат, благо тут недорого брали за постой. Поужинали мы славно – всё домашнее, свежее, горячее. Деревенские во все глаза наблюдали за нами в общем зале, когда проголодавшиеся мы жадно поглощали пищу. Как я уснула и думала ли о своём первом дне путешествия, я уже не помню… А вот то, что в путь мы тронулись с рассветом, запомнилось хорошо – невыспавшейся головой и ломотой в спине и конечностях!
Покидая гостеприимную деревеньку, мы разжились в последнем доме большой сумкой яблок, и выехали в чисто поле.
Несмотря на то, что скоро стало слегка жарковато, я всё никак не могла надышаться умопомрачительным свежим воздухом, пронизанным ароматами ветра и колышущихся цветов и трав. Куда не кинь глаз – всюду расстилалась ровная зелёная равнина, кое-где размежёванная квадратами и прямоугольниками крестьянских полей, а вскоре пропали и они… О цивилизации напоминала лишь серовато-бурая лента Торгового тракта – главного сухопутного перевозочного пути для купеческих караванов. Его хорошо охраняли: вдоль тракта были выстроены равноудаленные друг от друга сторожевые посты, где несли службу одни из лучших воинов королевских внутренних войск и маги – выпускники Академи ОЗД. Да и неудивительно – торговля всегда была одним из наиболее приоритетных направлений во внутренней и внешней политике Гринуолда.
Через один такой пост мы на своём пути были вынуждены проехать, при чём мои спутники вели себя на удивление по-разному. Например, мы с Роми просто глазели по сторонам, с любопытством разглядывая сторожевую крепость и грозных молчаливых вооружённых до зубов вояк с сумрачными лицами. Сайрус беззаботно общался с местным магом, добродушного вида крепким седоватым мужчиной в сером плаще сторожевой службы (впрочем, на груди волшебника красовался золотой медальон со знакомой эмблемой ОЗД – все волшебники страны состояли в Ордене). Терек сидел в седле со скучающим видом, скользя холодным равнодушным взглядом по окрестностям. Сетар болтал на военно-охранительные темы с комендантом крепости, сэром Рупертом Грейхаром, а Сарри… Сарри почему-то держался позади нас, пытаясь казаться бревном. Длинные белые волосы он заплёл в косу, прикрывая заострённые уши… Спасибо, хоть плащ с капюшоном не надел!.. Впрочем, судя по выглядывающему из сумки чёрному уголку знакомой гладкой ткани, такая мысль его явно посещала. Нахмурившись и, заодно вспомнив, какими титулами светлейший величал себя в момент клятвы, я пообещала себе выведать секреты наречённого, во что бы то ни стало!
Когда пост остался позади, ко мне подъехал Сет, которому доверили сумку с яблоками, и протянул мне парочку особо сочных экземпляров.
– Держи. Сладкие, но хрустящие – объеденье!
Я с благодарностью взяла яблоки и сказала:
– А я думала, что грифоны едят только мясо… А вы, значит, и яблочки любите.
Сетар рассмеялся и пояснил:
– Мы не совсем обычные грифоны. Обычные живут высоко в горах, строят свои жилища на скалах и ведут довольно суровый и замкнутый образ жизни. Грифоны-хищники, грифоны-воины… Их законы жестки, а порой и жестоки, они редко общаются с другими разумными расами. Мой дед из таких – он и сейчас живёт там, в княжестве Корхат, у подножия Драконьего хребта, что разделяет Южную колонию Гринуолда и Древний лес. Я часто бываю там, когда отправляюсь в Древние земли на учёбу. Гм… Так вот, отец тоже принадлежал к роду истинных грифонов – горханов, а вот мама… Мама у меня чистокровная вудрат – лесной грифон. А они, как известно, обладают уникальной магией, позволяющей принимать человеческий облик. Лесные грифоны – абсолютные вегетарианцы: едят лишь фрукты и овощи и, как должно быть понятно из их наименования, живут в лесу… Горхам и вудратам запрещено соединять свои жизни. У них разные корни, разный уклад жизни, но… В общем, моим родителям помогли, и они смогли начать новую жизнь в новом месте. Это вообще долгая душещипательная история… Однако отцу всё же пришлось уйти из клана. Ему вообще пришлось кардинальным образом изменить судьбу, чтобы быть рядом с любимой… За многое пришлось бороться… А потом появился я. Сначала ни горхи ни вудраты не хотели меня признавать, но, в конце концов, меня назвали своим и те и другие. Вот так вот!