– Да, подчистили и хорошо. Но теперь у нас появился шанс… Благодаря твоим способностям…
Я улыбнулась, продолжая чувствовать смутное беспокойство.
– Одного не могу понять: это ж можно творить всё, что угодно, имея на руках парочку экземпляров метаморфов, даже не чёрных, а обыкновенных.
Сайрус кивнул, криво усмехнувшись:
– Так и есть – но! Они не могут выжить вне своей среды обитания. А их родная среда обитания – влажные тропические леса на Южном материке. Здесь, на севере, они погибают.
– Но как же…
– Как же чёрные метаморфы? Не знаю. Выходит, они могут приспособиться, или кто-то им помогает. Скорее, второе, ибо раньше они на Северном материке не появлялись. У меня вообще были сведения, что их полностью истребили, а тут…
– А тут резко появились их следы! Плохо. – Я нахмурилась. – Это что ж будет, если эти твари разведутся?!
– Вот как раз ещё одна наша задача и состоит в том, чтобы этого не допустить!
Золотые глаза моего наставника решительно сверкнули, ветер развеял его светло-каштановые волосы, блестящие в лучах полуденного солнца. Ему бы сейчас меч в руки – и любая армия пошла бы за ним в бой!
Я снова любовалась им, хотя до сих пор не разобралась с тем, как относиться к «совету» Ллин.
«Как глупо!» – Мелькнула мысль. – «Зачем такому сильному волшебнику, человеку раз в двадцать меня старше любовь сопливой ученицы? Девчонки, у которой из личного имущества лишь старый дворянский титул и ни гроша за душой… Ни денег, ни могущества и ни грамма опыта!»
– Сними кольцо, Кэролайн! – Внезапно прервал моё самоуничижение неожиданно низкий, чуть хрипловатый голос Сайруса.
– Зачем? – Испуганно прошептала я, глядя в его мерцающие глаза с расширенными зрачками.
Волшебник приблизился ко мне вплотную. Здесь, на самом верху Смотровой башни, кроме нас никого не было, и его близость чувствовалась с удвоенной силой. Он взял мою ладонь и, обхватив длинными сильными пальцами серебристый ободок, резко стянул его. Чуть поморщился, словно от невидимого укола, и сжал его в кулаке.
– Игра Сарридиэля начинает переходить границы дозволенного! – Рыкнул мастер-менталист, и я испуганно вздрогнула. Куда делся мой мягкий, добрый и понимающий наставник? Таким я Сайруса никогда не видела – почему-то сейчас в его облике проступило что-то звериное, древнее…
Внезапно одна его рука цепко обвилась вокруг моей талии, а вторую он положил мне на затылок, удерживая мою голову и вынуждая поднять на него взгляд.
– Я должен знать… – Прошептал маг, чуть поглаживая мою шею и наклоняя своё лицо всё ближе и ближе. – Что ты там хотела скрыть от меня, глупышка?..
Хотелось зажмуриться, хотелось бежать и спрятаться в самый тёмный угол и не показываться, по меньшей мере, суток двое, чтобы он не узнал…
– Ну же, Кэри, я больше не могу видеть твоё беспокойство! – Сайрус выдохнул это почти касаясь моих губ своими.
И плотину прорвало. Моё сознание затопило перемешанными образами: совет духа-хранителя Кифароса, моё недоумение и боль, спор с проницательным Мышом и, наконец, как финальный аккорд, в моей голове звучало осознание того, что я его люблю и страшусь этого, ненавижу себя и свою никчёмность…
По щекам потекли слёзы, и волшебник, вздрогнув, отодвинулся… Посмотрел в моё посеревшее лицо, и тут же снова сжал меня в объятиях. Уткнувшись носом в его дорожный костюм, я, уже не таясь, громко всхлипывала.
– Прости меня, Кэролайн. – Шептал он, гладя мои дрожащие плечи. – Прости меня, я – жалкий эгоист… И я проиграл… Ждал своего шанса пятьсот лет – и упустил его. Нет, не так: я добровольно от него отказался!
Я отстранилась и недоумённо всмотрелась в перекошенное, словно от невыносимой боли, лицо наставника.
– Отказались от чего?
– Теперь это уже не имеет значения – я сделал свой выбор. – Сайрус вздохнул и, выпустив меня, облокотился о зубчатый парапет. – Собственно, я был уверен, что тебе это не нужно… Я видел тебя в его руках и решил, что… О, Единый, теперь мне придётся с этим жить!
– Я не понимаю! – Почти закричала я.
Что он пытается мне сказать? Что он тоже что-то испытывает ко мне? Тогда почему?.. Почему он говорит так, словно что-то потерял?! Какой, к демону, выбор?!