– Через три часа действие яда должно полностью нейтрализоваться. – Сказала я Малике.
– Он будет жить? Почему он молчит?
– Он спит. Так действует противоядие… И, да, он будет жить, ибо это зелье варил Сарридиэль, а равных ему в наших краях, пожалуй, не сыщется…
Шло время. Бандит всё не возвращался… У него что, топор где-то в Ланкаре, что-ли?! Или вообще решил на Южный по-быстрому смотаться?
Малика меня так и не отпустила: приказ господина дороже собственной (а уж моей и подавно!) жизни. Вот упырица чёрная! Связываться с Сарри я больше не решилась – он всё равно меня не найдёт, а я и сама не знаю, куда меня затащили… Так что, прощай любимый город, уходим завтра в море… То есть, мементо море… Тьфу! Откуда столько странных цитат не к месту?!
Скрипнула дверь, и моему исстрадавшемуся взору снова явился давешний незнакомец-головорез.
– А-а, здрасьте! – Выдала я, сонно хлопая глазами (пока он ходил, я и вздремнуть успела). – Топор принесли, значит.
– Принёс. – Устало вздохнул мужчина так, словно я его заставила его трубы ворочать, и сгрудил у моих ног целый арсенал топоров и топориков.
Та-ак! А вот это уже совсем не смешно!
– Пытать будете. – Констатировала я, пытаясь придать голосу уверенности, но на последних звуках он всё же дрогнул.
– Буду. – Кивнул головорез. – Может, снимете всё-таки кольцо?
– Не могу! – Упрямо мотнула головой я.
– Так его любите?.. Юная леди, послушайте меня более опытного и умудрённого годами: если ваш благоверный отвечает вам взаимностью, он купит вам ещё гоблинову кучу других не менее красивых драгоценностей! Не стоит жертвовать здоровьем ради какой-то, пусть и милой сердцу, побрякушки.
От осознания того, что он действительно собрался меня калечить, у меня на глазах выступили слёзы. Так что, придётся отдать?! Прости, Сарри…
Я с горестным выражением лица стянула сверкнувший ободок и протянула руку с кольцом бандиту – может, подавится?!
И вдруг тишину прорезал грозный рык. Из угла метнулась тень и стала между мной и головорезом.
– Кемаль! – Выдохнули мы в унисон, я – радостно, он – изумлённо.
Да, лев стоял, хоть и на чуть дрожащих лапах, но всё же грозно… И… он закрывал собою меня! Какой же он был большой! Даже Малика, напугавшая меня вначале до дрожи в коленках, была раза в полтора-два меньше его. Красавец! Чёрная лоснящаяся шерсть, мощные мускулы под бархатной кожей, антрацитовые глаза и когти, и… ослепительно-белые клыки! Кто-кто, а я впечатлилась!
– Кемаль, ты здоров… – Не обращая внимания на прижавшую уши львицу, хрипло прошептал мужчина. С громадным изумлением я наблюдала, как его глаза наполняются слезами радости. Лев по-кошачьи фыркнул, но от меня не отошёл.
– Это ты вылечила его? – Спросил меня наёмник, отбрасывая все церемонии.
– Ну, я. – А чего скрывать-то?! – Он отравился чёрной плесенью, ещё бы чуть-чуть – и было бы поздно!
– Но я приводил лучших лекарей…
– И что? Мало кто знает об этой отраве – продукте жизнедеятельности одного очень зловредного монстра. – Я не стала вдаваться в подробности. – Да и противоядие от этой напасти единственное в своём роде… Оно случайно оказалось у меня с собой… Жених подарил.
Мужчина посмотрел на меня и хмыкнул:
– Хороший у тебя жених!
Я покраснела: что-то в последнее время мне об этом твердят все, кому не лень! Даже бандит – и тот!..
– Да знаю я! – Буркнула себе под нос.
– Успокойся, Кмаль, не трону я её, не трону. – Наёмник запустил пальцы в пушистую львиную гриву и ласково улыбнулся…
А потом меня, как в чудесной сказке отпустили. Даже колечко заветное не отняли!
– Ты спасла жизнь тому, кто мне очень дорог! – Сказал мне наёмник на прощание. – Я перед тобой в неоплатном долгу! Тебя, кстати, как зовут?
– К… Кэролайн Кериден. – Честно ответила я. Хотелось сказать, что ничего он мне не должен, спасибо, хоть пальцы не поотрубал… Но я всё же не рискнула перечить этому странному типу. А он неожиданно стянул со своей шеи медальон и нацепил его на меня.
– Ну что ж, Кэролайн, Карим ар Шаннар всегда отдаёт долги!