Вечерами Бертран неплохо снимал нашу усталость кулинарными экспериментами и незатейливой песенкой, которую он сам сочинил: «…Под небом пустыни, и знак их «паук». Звезды лишь знают, где враг, а где друг!..»
К концу третьего месяца мы прошли все полосы, и везде под ними находились фундаменты зданий. Оставалось лишь исследовать точку «14.42/72.10», как обозначил ее в журнале. И тут началось: магнитные датчики словно с ума посходили, а георадар показывал наличие в этом месте вертикальной шахты почти от поверхности до дна. Бертран отговаривал нас от раскопок, но что его голос против наших трех, тем более что решили работать аккуратно. Стали копать. На глубине в человеческий рост наткнулись на большой квадратный люк из металла, похожего на сталь. Он-то и зашкаливал приборы. Соврав про проблемы с передвижением радаров, выпросил у местных в аренду портативный подъемный кран.
Получив новую технику, в тот же день подняли крышку. Кран пригодился еще раз: шахта была просверлена прямо в каменистом грунте, лестниц и подъемников не было. Решив, что двое спускаются, а двое дежурят наверху, бросили жребий, кто составит мне компанию. Длинную палочку вытянул Бертран.
Самодельная люлька жалобно поскрипывала под нашим весом. Спускались медленно. Химкостюмы, взятые «на всякий случай», защищали нас от неизвестных бактерий и вирусов. С каждым десятком метров дышать становилось все труднее. Когда достигли середины шахты, подключили к шлемам кислородные баллоны. Счетчик Гейгера подавал сигнал «в пределах нормы».
Осветив фонарями помещение, куда мы попали сквозь просверленный предшественниками потолок, я подметил следы варварской эвакуации оборудования: торчали трубки, провода, обломаны держатели, разбросаны предметы, походившие на лабораторную посуду и мебель. Индейцы и высокие технологии — нонсенс в мировой истории. Хотя, индейцами здесь и не пахло. На ум приходил только голливудский постапокалипсис.
— Наверх, пока воздух есть? — предложил напарник, передергав все ручки на дверях. — Пусто везде.
—А туда заглядывал? — указал на ворота.
Бертран подошел вплотную к створкам, потянул одну. Она, нехотя, поддалась, нарушая тишину металлическим визгом. Мы переглянулись и переступили порог. Поток света внезапно обрушился на нас под бешеные щелчки счетчика Гейгера. Видимо, был еще жив реактор, некогда питавший все сооружение. Мы находились в громадном помещении, обшитом блестящими пластинами. Но не это произвело на нас впечатление. На другом конце в конструкции, напоминающей полушлем, покоилась гигантская голова. Над ней с потолка свисали шланги, их концы исчезали в черепной коробке. Рядом застыли мерцающие фигуры женщины и трех странных существ. Фантом или голограмма… Сложно понять. Профиль головы был знакомым: сколько похожих я видел на индейских рельефах и скульптурах. Странно, все-таки, голова без тела, размер, как у трехэтажного дома, цвет кожи светло-фиолетовый… Она еще живая или уже мертвая?
— Что это?
Друг вцепился в мою руку с такой силой, что кости захрустели.
— Ты же биолог, — подбодрил его в ответ. — Головы по твоей части, а не по моей.
Глаза Бертрана блеснули огоньком любопытства. Разжав пальцы, напарник смело двинулся к находке.
— Подожди меня! — крикнул ему.
— Отстань! Это мое открытие! — донеслось в ответ.
Поднявшись на смотровую площадку, он провел ладонью по сжатым губам. Внезапно они дрогнули, искривились в злобном оскале и поползли вниз, увлекая за собой рассыпающуюся в пыль кожу.
— Бежим! — завопил биолог, прорываясь сквозь разрастающееся облако высохших клеток.
Я бросился к воротам. Бертран бежал за мной. На мгновение я обернулся: от головы остался только белесый череп, пробитый сверху шлангами. Захлопнув створку, мы забрались в люльку, дали сигнал на подъем. Легкие раздувались, как меха, воздух в баллонах быстро заканчивался. Закружилась голова. Напарник привалился ко мне. Через несколько секунд и я погрузился в темноту.
Очнулся в палатке от неумелых попыток сделать мне искусственное дыхание. Защитного костюма на теле уже не было.
— Откачали! — измученно выдохнули помощники.
— Бертран? — прошептал я.
— Дышит, но не приходит в себя, — виновато ответил один из них. — Мы вызвали вертолет из города.