Казак-землепроходец
Отряд был разделен на две партии: одну, под начальством уже побывавшего на Камчатке Луки Морозко, он послал на Восточное море (так тогда называли Тихий океан), а с другой направился сам вдоль побережья Пенжинской губы. Первая встреча с местным населением прошла вполне мирно, но затем Атласов столкнулся с яростным сопротивлением коряков, которые наотрез отказались платить ясак и даже «грозили побить его». Почуяв в коряках силу, сопровождавшие Атласова юкагиры внезапно изменили ему. Нападение их хотя и было неожиданным, однако, по счастью для Атласова, не закончилось полным разгромом; все же из оставшихся с ним служивых трое было убито, а пятнадцать ранено, в том числе в шести местах сам Атласов. Казаки, отбив юкагиров и нанеся им значительный урон в людях, решили не бросать начатого предприятия и продолжали поход к югу, где на реке Тигиле Атласов должен был снова встретиться с Лукой Морозко. Летом 1697 года Атласов направился в глубь полуострова, вверх по течению Тигиля. Преодолев один из перевалов невысокого Срединного хребта, он вышел в густо заселенную долину реки Камчатки, неподалеку от того места, где она круто поворачивает на восток, к океану. Здесь при устье реки Канучь, левого притока Камчатки, Атласов поставил крест, на котором были вырезаны следующие слова: «7205 (то есть 1697) году, июля 18 дня, поставил сей крест пятидесятник Володимер Атласов со товарищи 65 человек». Этот крест видел и текст вырезанной на нем надписи записал С. Крашенинников, посетивший Камчатку спустя 40 лет после Атласова. В своих «скасках», обнаруженных в делах Сибирского приказа, Атласов сообщает множество бытовых и географических подробностей, касающихся всего виденного им на Камчатке. Академик Л. С. Берг, автор большого историко-географического исследования об открытии Камчатки и камчатских экспедициях Беринга, отмечает, что, судя по характеру собранных сведений, Атласов «обладал» недюжинным, пытливым умом и большой наблюдательностью... «Ни один из сибирских землепроходцев XVII и начала XVIII века, не исключая и самого Беринга, не дает таких содержательных отчетов». «В долине Камчатки, — сообщал Атласов, - людей встречается гораздо много и посады великие по 200 и 300 юрт в одном месте». Сбор ясака, предпринятый им среди камчадалов- ительменов, не дал больших результатов, так как «зверья они не припасали в запас». К тому же они вели войну со своими одноплеменниками из низовьев Камчатки, и им было не до охоты. Но в русских они рады были видеть своих союзников и пригласили Атласова с его людьми помочь им в походе на нижне-камчатских ительменов. Атласов дал согласие и, посадив всех в лодки, отправился вниз по речению реки.
Маршруты В. Атласова на Камчатке
Здесь со своими новыми союзниками он разгромил отказавшихся платить ясак жителей, после чего вернулся на старое место вблизи устья реки Канучь. Из «скасок» Атласова стало известно, что «камчадалы были ростом невелики», с небольшими бородами, а лицом «на зырян схожи». Он писал, что Камчатка богата соболями, лисицами, бобрами. Во время плавания по реке Камчатке Атласов насчитал «свыше 160 острожков, а в каждом no 150—200 душ». Далее Атласов двинулся на западный берег полуострова, к Охотскому морю, и на реке Иче построил острожек. Отсюда казак Потап Серюков с 12 казаками и 30 юкагирами был послан обратно на Камчатку для «ясашного сбора и удержания в повиновении населения». Серюков поднялся вверх По Иче, перевалил через хребет в долину Камчатки и там основал зимовье — будущий Верхне-Камчатский острог.
На Иче Атласов встретился с пленником камчадалов — Денбеем, родом из Узакинского государства, одного из феодальных княжеств Японии. Атласов отбил японца и взял его с собой. В 1701 году японца привезли в Москву и представили царю Петру I, который решил с его помощью начать обучение русских японскому языку. Денбей был первым японцем, попавшим в Россию. От него в Москве были получены довольно подробные сведения о государственном устройстве Японии, о занятиях и быте ее населения. Живя на Иче, Атласов имел возможность наблюдать за камчадалами. Он отмечает отсутствие у них иной одежды, кроме меховой; подробно описывает устройство юрт ительменов.
Двигаясь от Ичи дальше на юг, Атласов вскоре встретил зимовья «курильских мужиков». Это были первые поселения до того совершенно неизвестного русским народа — курилов, или айнов. «Курилы обличьем, — сообщал Атласов в своих «скасках» Сибирскому приказу, — на камчадалов схожи, только видом их чернее, да и бороды не меньше». Здесь, на юге, было уже гораздо теплее и больше всякого пушного зверя. Однако надежды на легкую добычу не оправдались, Курилы отказались дать пришельцам ясак и оказали им вооруженное сопротивление. Овладев с бою одним из курильских острожков, казаки убедились, что взять с курилов было нечего, кроме вяленой и сушеной рыбы. Крайним пунктом, до которого доходил Атласов, было какое- то место на юге полуострова, расположенное в трех днях пути от Каланской, или Бобровой, реки. Сейчас реки с таким названием на юге Камчатки нет. Крашенинников предполагал, что Атласов Каланской рекой называл реку Озерную, в которую временами из моря заходили морские бобры — каланы. Каланы выходили на берег во время приливов и после спада воды оставались на суше. В это время курилы и охотились на них. Совершенно беспомощных зверей, которые не могли бегать на своих неуклюжих коротких ластах, убивали ударом тяжелой палки по носу. Только немногие каланы успевали добежать до океана и спастись в его водах [8].