Страж помрачнел.
- Где он?!
- Он остался в горах.
- Что-о-о ты сказал?!
- Мой король, мальчишка спустился на уступ, на который вы упали. Он обвязал вас веревкой и мы подняли вас, ваше величество. Но один из стражей упустил веревку. Мы не могли вытащить мальчишку. Пришлось оставить его. Мы доставили вас в цитадель уже к ночи.
- А в горы идти ночью не след... Ясно, Ренхар.
- Ваш раб сбежал из-за мальчишки, - вдруг обронил страж.
Гторхар удивленно поднял бровь. Оправдывает?
- Вот как? Значит отделается плетьми, ежели вернется. Утром был отправлен отряд за мальчишкой?
- Мой король...
- Значит, нет. Я должен убедиться, что он мертв, а если он все еще жив, то он должен быть здесь. Ты меня понял, Ренхар?
- Да, мой король, - твердо сказал воин. - Я доставлю его вам живым или мертвым.
- Лучше живым, - отрезал король. - А если по пути поймаете раба... Не трогать. Я сам с ним разберусь. Отправляйся немедля.
Воин чуть склонил голову в знак почтения, развернулся и вышел, чеканя шаг.
*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***
...Я не верила тому, что меня бросили. Взяли - и бросили! Оставили одну!
Но разум твердил, что все верно, все правильно. Кто им я, а кто Гторхар? И он ранен, ему нужна помощь, а ее можно получить только в цитадели гномов. Его надо доставить туда, как можно скорее, а путь возможно дальний, и терять время на меня, смерти подобно. Подумаешь, сижу на уступе. А вылезти наверх - слабо? Стена только кажется отвесной. Так что подотри сопли и ползи наверх! Тоже мне, воительница, льер так называемый, чуть что, так сразу реветь? Нечего сопли распускать, соберись и действуй!
Я зло смахнула рукавом слезы с глаз и уставилась на скалу, уходящую ввысь. Левой рукой ухватилась за полукруглый, гладкий выступ, правой - за неглубокую щель. Подтянулась, нащупала ногой опору...
Взглянуть вниз - я боялась. Знала, что увижу, а увидев, могла испугаться, и тогда я могу сорваться вниз. В бездну.
Это было невероятной глупостью с моей стороны. Без веревки, без страховки, без снаряжения, опрометчиво карабкаться вверх. Но и останься я там, то могла стать добычей ночных сетхов. Так что у меня и не было особого выбора. Я должна была вылезти на тропу.
Сколько раз я была на грани, сколько раз, за время подъема, чувствуя, как сводят от судорог руки, я думала, что сейчас не выдержу и упаду? Скажу честно - я ревела, сглатывала слезы и вновь цеплялась за очередную, едва видную щель. Я не смотрела вверх, не смотрела вниз - я просто ползла. И сделала невозможное. Я почти добралась до тропы, когда в ворот вцепилась рука и потянула вверх, вытаскивая на тропу.
Наверно видок у меня был еще тот. Зареванная, с дрожащими руками, с обломанными до крови ногтями на пальцах. Сидела на тропе и никак не могла прийти в себя. Выбралась... Все таки выбралась!
- Теркле нес. Ишь ванхер, - участливо сказал, сидящий рядом гном. ('Смелый ты. Сам выбрался.')
Я покосилась на гнома, стыдясь посмотреть прямо. Ведь сразу увидит, что я ревела. Стыдно же... а впрочем, толку с того?
А рядом сидел тот самый светловолосый гном. Один. А где все остальные? Он один решил вернуться за мной?
- Спасибо, - тихо сказала я. - Спасибо, что вернулся...
Конечно, он не понял моих слов. Никто из гномов не понимал языка на котором я говорила. Почему понимал Гторхар и Лиэль? Уверена, дело в менгире, где мы вместе укрылись от той страшной грозы. Иного объяснения просто нет.
- Варсет эхэт цорхш. Дрешт вирите. ('Здесь нельзя оставаться. Нужно укрытие') - проговорил гном, вставая, и протягивая мне руку, чтобы помочь встать.
... На горы опускалась ночь, а ночи в горах Ухарта полны смертельной опасности. Полузвери-полуптицы сетхи, могучие, с длинными клыками, коты-хархи, редкие кровожадные тролли, шехшты - ядовитые ящерицы-хамелеоны - не являются главной опасностью здесь. Куда более опасны и страшны зэтхи - огромные змеи, способные стремительным броском бросаться на жертву, преодолевая огромное расстояние. Они охотятся и в пещерах, и на поверхности, главным образом ночью.
Тогда я ничего не знала, в отличии от Хорта, прекрасно осознающего наши шансы на выживание. До цитадели не добраться до ночи, которая стремительно опускалась на горы. Получить небольшой шанс на жизнь можно было найдя убежище. Неподалеку находилась неглубокая пещера, но она слабо подходила на эту роль. И все же это лучше, чем ничего. И мы пошли к ней. Треволнения дня и страшная усталость привели к тому, что когда мы достигли пещеры, я вырубилась, стоило мне сесть и привалиться спиной к стене пещеры. Рядом устроился Хорт и спустя короткое время его сильное плечо приняло роль подушки для моей головы. Впрочем, он не был против этого...
Сам он так и не сомкнул глаз. Как спать, зная, что рассвет можно и не встретить? Но даже если ты и увидишь его, то что принесет тебе день? Доберешься ли до цитадели живым и невредимым, а оказавшись там, что тебе ждать от разгневанного хозяина? Беглым рабам ноги ломают и отправляют на уровень крыс, выделывать их шкуры. Уж лучше смерть, чем такая жизнь. Есть у Хорта надежда, что хозяин ограничиться плетьми. Вроде дорог ему этот мальчишка, что сейчас спит, привалившись к его плечу. А смешной же этот человеческий мальчишка... встрепанный, глазастый, какой-то несуразный-угловатый. И смотрит не так, как привычно. Без презрения, без злости, по-доброму, чуть смущенно. Мол, извини, что я такой... Правда, он мог и по незнанию так себя вести. Горное наречье ему неизвестно, а иначе стал бы он говорить ему спасибо? Кто спасибо рабам говорит?
Хорт не может найти ответа, почему вернулся за мальчишкой. Разве не правильнее было остаться при хозяине-короле? Правильней, да потянуло назад со страшной силой. И тревога душила горло, а ведь смешно же - кто ему этот мальчишка? Что ему его жизнь? Разве своя не дороже? Прав был старый Тарк - дурной он, Хорт. Его сам король в прислужники взял, а он от него раненого сбежал. Вместо того, чтобы остаться, ухаживать за господином, приказы исполнять со всем почтением... Кто знает, может однажды господин отметил бы его услужливость и одарил свободой? А теперь, хорошо если плети по спине прогуляются...
Мальчишка шмыгнул носом на плече, цепко обхватил его руку и засопел сладко.
А у короля каждый слуга и чуть ли не раб...
И каждый угодить готов...
Пусть и не кланяются, а все стелятся, в глаза заглядывают, в рот смотрят...
На милость королевскую надеются...
Так что королю Хорт? Что же он его перед свободными выделит?
Нет, не будет такого, никогда! А вот мальчишке он Хорта, как служку, может и отдаст. Подле себя отныне не потерпит, плетью одарит, а ноги ломать ему не прикажет. Значит, отдаст кому... Хорошо бы этому мальчишке.
Мечты...
Даже рабы имеют право мечтать и надеяться. Хоть на что-то хорошее...
... Длинная ночь уже подходила к концу. Слабые, первые лучи солнца скользнули по скалам, красное солнце показалось из-за горизонта и небо расцвело яркими красками. Хорт осторожно освободил руку от захвата мальчишки, встал и вышел из пещеры. Всего-то недолго был, а как вернулся... мальчишки не было.
Вместо него на земле, спал свернувшись в клубок черный, пушистый зверек с острыми ушками. Пушистый хвост прикрывал мордочку, ушки нервно дергались, от каждого 'чвирк' небольшой коричневой птички, прыгающей на обломке скалы в стороне от Хорта. При очередном 'чвирк' зверек сердито дернул хвостом, поднял головенку и сладко зевнул. Сел, душераздирающе зевнул, показав острые белые зубки... а после замер, закрыв пасть и вытаращив глаза. Левая передняя лапка осторожно нащупала хвост. Ушки опустились вниз, и зверек икнул с разнесчастным видом.
Хорт глазам своим не верил. Мальчишка... стал зверьком?
А зверек уже крутился волчком, будто пытаясь поймать свой хвост, а после плюхнулся на пушистый зад, задрал головенку и выдал полный отчаянья вой. Да такой пронзительный и разнесчастный! Негромко, но так проникновенно, что Хорт и сам не понял как оказался рядом и погладил зверька. Который поперхнулся воем, потрясенно взглянул на Хорта, а после... сам подставил горлышко - мол тут потеши, погладь...