Первым лейтенантом на «Barfleur» был некий Филип Бивер. Лейтенант, добившийся всего сам, без покровительства свыше, он недолюбливал лейтенантов-дворян, и считал, что их назначили на флагман для продвижения протеже по служебной лестнице, а не для реальной службы. Томас был оправдан, но выволочку все же получил.
В феврале 1800 года Томас Кокрейн участвовал в битве при Мальтийском конвое, после которого под его командованием на британскую базу Порт-Маон был отправлен крупный приз — линейный корабль «Genereux». «Genereux» к тому моменту уже снискал славу «несчастливого корабля», и Кокрейн почувствовал это невезение на своей шкуре. Во время перехода корабль попал в сильный шторм, большая часть команды валялась больная в лазарете, и Томасу вместе со своим шестнадцатилетним братом Арчибальдом, служившим при нём моряком, пришлось самому лезть на мачту и работать с парусами. Только умение и личный пример братьев позволили призовому линейному кораблю достигнуть порта.
28 марта Томас Кокрейн был повышен в звании до коммандера — а это открывало возможность назначения на руководство кораблём.
Первое назначение. Шлюп-бриг «Speedy»
То, что испытал наш герой, увидев предназначенное ему судно сложно назвать восторгом. Безранговый бриг «Speedy» на 14 пушек. Высота потолка каюты — всего полтора метра, и Томасу, что бы побриться, приходилось высовывать голову в люк, а прибор для бритья ставить на квартердек.
Огневая мощь «Speedy» тоже оставляла желать лучшего — по словам Томаса, весь бортовой залп умещался у него в карманах. Крепкие были карманы, если в них умещалось семь ядер по восемь с половиной сантиметров в диаметре и весом в два килограмма каждое. Но тем не менее, любому ранговому кораблю такой залп был что слону дробина.
Не думаю, что молодой коммандер знал слово «тюнинг», но именно им он и пытался заниматься перед отплытием. Были попытки установить на палубу две 12-фунтовые пушки — но палуба не выдерживала их выстрел. Увеличить калибр до шести фунтов тоже не получилось — стволы шестифунтовок не пролезали в орудийные порты. Зато получилось увеличить парусное вооружение. Решив, что он как и папа, изобретатель, Кокрейн установил на бриг рангоут от стоящего на рейде «Genereux». Огромные стеньги и увеличенная площадь парусов немного увеличили скорость брига, а небольшая модернизация такелажа снизила риски поломок при сильном ветре.
Первой миссией на «Speedy» у Томаса было сопровождение конвоя, в котором наш герой сначала потерял два торговых корабля, а потом отбил их обратно, но первой победой на собственном корабле для него стал захват шестипушечного капера. После удачного конвоя Томас получил приказ: выйти в крейсерство вдоль испанского побережья.
Каждый капитан становился немного пиратом, когда отправлялся в крейсерство. Каждое захваченное судно, весь его груз — всё это отображалось на благосостоянии капитана в виде «призовых». Призовые составляли от 1/8 до 1/2 стоимости судна и груза, с учетом вычета комиссии призового агента. Естественно, при должной хитрости маскировка под «купца» помогала как подобраться к возможной добыче, так и уйти от преследования. А охотиться на наглого шотландца начали с осени 1800го — настолько затруднял торговлю испанцев и французов наш герой.
Томас Кокрейн использовал все пиратские уловки, не нарушая законы войны и чести. Он притворялся нейтральным судном, использовал тактику ложного флага. Сопровождал датские конвои, прикинувшись датским военным бригом — и атаковал и захватывал обманутые испанские и французские военные и торговые корабли. Кокрейн прикидывался торговцем, на борту которого эпидемия чумы — что бы уйти от фрегата, посланного на его поимку. Он даже нанял датчанина на должность квартирмейстра и где-то справил ему датский военный мундир.
Однажды, в конце марта 1801 года, после взятия приза (захвата корабля) Томас оказался преследуемым испанским фрегатом. Удирая от опасного противника и не желая оставлять испанцам приз, Кокрейн снова пошёл на хитрость. Он дождался темноты и спустил за борт плот из бочек. К плоту были прикреплены фонари и имитация мачты из запасного рангоута. Одновременно с тем, как на «Speedy» были потушены кормовые огни, зажглись фонари на плоту — и бриг ушёл от преследования, пока фрегат гонялся за ложной целью.
За год крейсерства Томас Кокрейн забил гавань Порт-Маона своими призами, сыскав себе славу умелого, а главное — удачливого капитана. Но действительно огромную популярность Кокрейн снискал после 6 мая 1801 года.