После этого О’Хиггинс направил своих представителей в Старый Свет, искать финансовую и военную поддержку у недругов Испании.
Пока Томас Кокрейн ждал достройки своего парохода, О’Хиггинс объявил о независимости Чили, потерпел крупное поражение во Второй битве при Канча-Райаде в марте 1818 года. Тем не менее, ситуацию спас всё тот же Сан-Мартин, разгромив через месяц испанские войска в битве при Майпу.
О’Хиггинс прекрасно понимал, что пока на море господствуют испанцы, независимость Чили под угрозой. И уже в 1817 году была создана первая Чилийская эскадра. Немалую долю в борьбе на море принимали каперы.
Незадолго до прибытия Кокрейна Чилийская эскадра одержала первую крупную победу. Экспедиция из четырёх кораблей захватила испанский фрегат российской постройки «Рейна Мария Исабель», сняла его с мели и увела на рейд Вальпараисо. После небольшого ремонта корабль был назначен флагманом Чилийского флота и получил новое имя — «О’Хиггинс».
El Diablo на русском фрегате
Прибывший в 1817 году дон Хосе Альварес, агент Хосе Сан-Мартина и Бернардо О’Хиггинса, лидера чилийской борьбы за независимость, заинтересовался Кокрейном. Когда именно произошла их встреча, неизвестно.
Чилийское правительство приглашало героя Наполеоновских войн, легендарного Томаса Кокрейна, взять на себя организацию, управление и улучшение военно-морских сил молодой Чилийской Республики.
Часто говорят, что Кокрейн немедленно принял предложение. Тем не менее, о возможном отплытии в Южную Америку секретарь Кокрейна писал ещё в 1817 году. Причиной задержки стало желание изобретательного шотландца использовать в боевых действиях строящийся пароход «Rising Star». Тяга к техническому превосходству и новинкам не дала результата. Постройка судна задерживалась, а войну за независимость поставить на паузу со словами «Подождите, нам сейчас привезут пароход и того, кто вас семь лет кошмарил», нельзя. 15 августа Томас Кокрейн сел на корабль и отправился в Чили.
28 ноября 1818 года Томас Кокрейн прибыл в Вальпараисо (главный порт и военно-морская база Чили в то время) с женой и детьми. Отщепенец на родине, наш герой был тепло принят в Чили. В его честь устраивали обеды и балы, его чествовали все значимые персоны молодой республики. В результате Кокрейн заявил: «Я прибыл сюда воевать, а не плясать» — и потребовал перейти к делу.
Томас Кокрейн получил звание вице-адмирала Чили, адмирала и главнокомандующий Военно-морскими силами Республики. 22 декабря его флаг был поднят на фрегате «О’Хиггинс». Томас очень тепло отзывался о качестве корабля и его возможностях.
Шотландец столкнулся с неожиданным казусом. На чилийских кораблях были приняты испанские ордонансы и порядки, сам же Кокрейн был сторонником британского устава. За короткий промежуток времени наш герой реорганизовал чилийский флот на британский манер и ввёл английский язык в обязательное использование на флоте. Довольно логичное решение, учитывая, что большинство капитанов и офицеров были англичанами или североамериканцами. Так же Кокрейн ввёл регулярные учения на кораблях и улучшил подготовку канонеров.
Уже в январе 1819 года Кокрейн отправился в первое боевое задание и заблокировал порт Кальяо.
28го числа чилийская эскадра, прикинувшись американскими кораблями, стояла на рейде. Услышав сильную стрельбу, корабли эскадры Кокрейна двинулись в тумане в сторону выстрелов, решив, что кто-то из них вступил в бой. Рядом с фрегатом оказалась испанская канонерка, которую по приказу тут же захватили. Командующей лодкой сообщил, что стрельба была всего лишь салютом в честь вице-короля Испании, который обходил батареи. Тем не менее со стен форта заметили захват канонерки. Отходить Томас не стал, и больше двух часов его корабли вели перестрелку с береговыми укреплениями.
Туман сыграл свою роль. Испанцы решили, что по их душу явился весь чилийский флот, и сняли рангоут (в данном случае — стеньги, нарощенные элементы мачт) со своих кораблей. Скрепив деревянные элементы цепями, они сделали из рангоута плавучее заграждение. Когда же туман рассосался, они были сильно удивлены, видя, что противником является их же бывший корабль.
Так состоялось знакомство испанских колониальных властей с новым адмиралом Чилийского флота. Так как испанцы не знали, что им противостоит злой шотландец, который попортил им немало крови пятнадцать лет назад, они прозвали условного адмирала чилийцев «Эль Дьябло». Потом среди них это прозвище закрепилось за Кокрейном, к его большому удовольствию и гордости.