Накупавшись, девушки вышли в бельевую и были встречены недовольным ворчанием Таш:
– Нерасторопницы. Голодные?
Женщина хлопотала над башнями из цветных тканей. Ей помогали другие прислужницы. Одни колотили палками постиранные вещи, а другие складывали уже высохшее и чистое бельё.
Таш была одновременно строга и по-матерински заботлива. Тесса легко бы могла привязаться к женщине, напоминающей госпожу Ивиту и Беритоса одновременно. Первая всегда приходила на помощь с поучительными сентенциями, скучными, но порою полезными. Второй же снабжал воспитанницу более практичными мудростями: «Не плюй в небо», «Не руби сук, на котором сидишь», «Не в свои сани не садись» и его любимая: «Не учи учёного».
Прислужницы вертели девушек, словно больших кукол, измеряли рост, плечи и талию. Вскоре их переодели, и мучения воздались сторицей. На какое-то время красивые платья выкупили место в умах невест, они забыли и про голод, и про то, что вокруг чуждое неизведанное царство.
– Покрутитесь, не откажите себе в радости. Наряды – подарок императорской семьи для участия в отборе.
– Разве это приличное одеяние? – спросила Флоара, застенчиво прикрывая полуобнаженные плечи.
– Эрах – жаркая страна. Местные женщины не привыкли чувствовать себя рыбой в кляре. Точно, еда. Я принесу вам её в комнаты.
Сначала прислужницы устроили Флоару, а потом Тессу в покоях чуть поодаль.
– С рассветом придёт старшая Кия, она помогает невестам с отбором, – проговорила девушка со скрытым лицом и захлопнула громкую дубовую дверь.
Простор тут же заставил Тессу ощутить одиночество. Из ниоткуда не выскочат фантомы, а Беритос не ворвется с поучениями. Предоставленная сама себе, с непривычки она не знала, что делать.
Через решетчатое окно, увитое зелёным плющом, проходил вечерний розовый свет и окрашивал в теплые тона изящную мебель. Больше всего девушку заинтересовали сундук, куда она сложила своё скромное имущество, и письменный стол, на котором рядом с чернильницей лежала стопка чистых папирусов и восковые таблички для черновых записей.
Наконец-то она сможет писать, не боясь, что восковые таблички испортятся и придётся ждать недели, когда домоуправец привезет новые из города!
Тесса измерила комнату шагами и выглянула в окно. Живот застонал от голода. Где же Таш? Время тянулось, как мед… Ах, вкусный и сладкий мед.
Старшая прислужница появилась с подносом в руках. Вошла громко и неожиданно, перепугав девушку, поставила поднос на кровать. Тесса подбежала к еде, словно голодная кошка, и подхватила её, чтобы перенести на стол.
– Здесь так не едят, – Таш посмотрела, как на дикарку.
– А как?
– Лёжа.
Она уложила Тессу в правильную позу.
– Неудобно, – ворочалась девушка.
– Привыкните… Не облизывайте пальцы… Вас ударить по рукам?.. Да, это вино, разбавленное водой. Пейте, будете спать как младенец.
– А я не хочу сегодня спать, – запротестовала Тесса, утомленная бойким уроком по этикету.
– Вам надо хорошенько выспаться, чтобы завтра на смотре ваше личико сияло, – слова нежные, интонация грубая. Женщина достала небольшую, но толстую книжечку в бархатном переплёте. – Ритуалы отбора почитайте перед сном. Может, не опозоритесь.
«Язва. Но всё же заботливая», – подумала девушка и подняла кубок в шутливом тосте.
– За твою доброту!
Таш посмотрела исподлобья и, забрав поднос, ушла. Подложив под себя подушки, Тесса расположилась на кровати поудобнее. Голову слегка потряхивало, веки смыкались. Девушка потянулась к книге, но рука остановилась на полпути. Вино оказалось сильнее воли, вогнало в сладкую дремоту.
Сон прервал звонкий голосок Флоары. Девочка взволнованно щебетала о чем-то, но затуманенный разум не сразу разобрал слова. На ночном небе висела серебристая луна и освещала комнату не хуже масляной лампы.
– Можно я переночую у тебя? – спросила внезапная гостья, сев на корточки у кровати. – В моей комнате поселился нечистый дух!
– Почему ты так решила? – Тесса потянулась и зевнула.
– Он скребётся в сундуке…
– Быть может, зверь?
– Я боюсь открывать ящик, не знаю.
– Оставайся. Ночью злые духи могущественнее, чем днём. Если в твоей комнате и правда не зверёк. А утром проверим сундук.
– Староста сказал, что ты ведьма… – Девочка заползла под одеяло. – Но ты добрая.