Глава 1
Сейди
Ветер задувал в комнату порывы чистого, наполненного озоном воздуха. Под ним прогибались деревья, слетали с крыш металлические листы. По стеклу стекали дождевые капли. Стоял шум шквального ветра, и окно периодически глухо гремело, словно воздух снаружи норовил вытолкнуть его в комнату.
Я стояла у окна своей просторной и светлой комнаты, отведенной мне родителями в принадлежащей нам по праву крепости, к которой я уже успела привыкнуть. Теперь она считала тем местом, куда я буду всегда возвращаться и возможно хотеть вернуться. Крепость стала для меня своеобразной конечной точкой, существующей вне зависимости от того откуда я пришла и куда направляюсь теперь.
Я долго простояла так, глядя на извитые улочки и обвитые вьюном колоннады родного города Астры, на шедевры местных художников, рисовавших свои картины в Народном парке имени Дартвудов, гадая, как долго еще простоит стена после очередного нападения врагов. Упадет ли она на сам город, или нам повезет, и стена сначала раздавит в лепешку приближающиеся к нам отряды? Везение могло сыграть немалую роль в этом нешуточном вопросе. Однако я не привыкла надеяться на везение, как и в целом, надеяться на кого-либо кроме себя.
Разглядывая вагончики с едой в том же самом парке, временно закрытом на ремонт вместе с ними, я ощутила укор вины. Жаренные на огне трубочки из теста со сладкой начинкой, были главным достоянием астрийской кухни, но я ни разу в жизни к ним не притронулась. Я знала их запах, видела в живую, но никогда не пробовала ни кусочка. Почему так?
Сложно сказать. Времени между постоянными битвами, тренировками и встречами с руководителями разных аспектов государственности Астры у меня не находилось. Да и не могла я просто подойти и купить их. За мной обязательно увязался бы шлейф поданных, хвост в виде охранников и повстанческие партизаны. Однако, несмотря даже на это, я была готова рискнуть. Не делала я этого по другой причине: я нарушила бы спокойствие этого места.
Не для того я была рождена, чтобы рушить спокойствие своего государства.
Небо медленно покрывалось темными и клубящимися наслоениями туч, пресекающих любую попытку солнечных лучей пробиться к людям. Астра стала мрачнее и жестче. Каменные колоннады и боевые оснащения теперь особенно выделялись. Из слегка небезопасной картина превращалась в боевик. Не хватало только солдат и звуков стрельбы.
Я дотронулась до стекла. Гладкая поверхность обожгла пальцы холодом. Стекло было таким чистым, что казалось, будто я смотрит через специально намоченную линзу фотоаппарата. Должно быть, любой уважающий себя фотограф, отдал бы свои последние сбережения, чтобы запечатлеть этот пейзаж из окна королевского дворца.
Несмотря на раннюю весну, по всему городу расцветали красновато-розовые цветы. Астры. Уже много веков эти цветы связывают с городом и искренне считают их его символом. Опершись на подоконник, я прислонилась к оконной раме животом и проигнорировала возникшую под ребром боль.
Сейчас я должна была тренироваться на арене, возможно, это был бы мой последний шанс увидеть город в более или менее целом состоянии, однако в процессе последней битвы, я была ранена. Если это вообще можно назвать битвой.
Несколько дней назад, во время очередного нападения и захвата грузоперевозок с провизией, я одна оказалась незамеченной и смогла проникнуть в тыл врага. Меня погрузили в одну машину с пленными и только там я, наконец, вступила в бой, выбрав самое благоприятное для этого время. Однако был один момент: я одна, а их дюжина.
Но это неважно. Для меня число врагов никогда не считалось чем-то важным. Это всего лишь критерий оценки схватки – не более. Меня растили как правителя. Растили как воина астрийских кровей. Растили наследником. Иными словами, я должна была уметь убивать. Должна была уметь мыслить и не боятся.
Так я всегда и поступала. Мыслила и не боялась. Моя судьба была предрешена задолго до моего рождения. В том бою меня ранили всего лишь раз. И этого раза Стефану, единственному человеку, которого я к себе подпускала, было достаточно, чтобы наказать мне сидеть в крепости до тех пор, пока не вылечусь. А сам он, должно быть, отправился в лазарет, лечить пострадавших в недавней битве людей.
Вот и отлично. Чем он дальше, тем лучше. Я оторвалась от окна и открыла шкаф. Из верхней одежды я чаще носила темный плащ с капюшоном и обтягивающие голень полуботинки. При переодевании живот все еще ныл и пульсировал, но я не обращала на это ни малейшего внимания. Настолько пасмурный день не так часто встретишь. Для меня это идеальная возможность.
Подходя к зеркалу, я зарылась руками в густые светлые волосы и собрала их в пучок. По-хорошему, мне давно надо было их отрезать: в битве они ужасно мешали. Но густые и крепкие волосы в нашей династии считались счастливым знаком. Обрезав их, я стала бы слабее в глазах других. Такой роскоши я себе позволить не могу.