Мы оказались у нижней границы Чинна, как нельзя кстати прилегающей к Маланийским горам. Резиденция была одной из самых красивых и знатных в городе, но до дворца Астры ей было далеко. Чинн славился своими прекрасными витиеватыми иероглифами, коими часто украшали стены и колонны. Вот и здесь, аркады над самой крышей резиденции усыпали искусные аканты.
Внутри здания поджидали слуги, с готовностью кинувшиеся помочь снять обувь и верхнюю одежду. Для разговора решено было выбрать центральную комнату и отведать Чиннских пряностей, знаменитых на весь мир своими необычными начинками.
Стол подготовили достаточно быстро и все расселись по местам. Слуги смотрели в пол, как и положено. Стража охраняла двери и окна, как обычно молча в тряпочку. Я не сводила взгляда с командира, скромно устроившегося напротив.
Коул же, в отличие от мужчины, не скромничал. Притянув одну ногу к себе и опершись рукой о колено, он удобно устроился, однако к приготовленным на столе яствам не прикоснулся.
– Что привело вас в Чинн, командир? – спросила я, нарочито растягивая слова.
– Мы были отправлены королевским отрядом для поддержания обороны города.
– Вас отправили Король и Королева?
– Мы получили приказ от одного из ваших братьев, одобренный Их Величествами, - ответил командир, также смотря на Сейди. – Чинн нуждается в охране, из-за чего мы и прибыли.
– Правда? По пути сюда мы не заметили ни одной вооруженной угрозы. Напротив, город был довольно весел, чествуя новоприбывших паласских торговцев.
Командир потупился. Глаза его сузились.
– Это так, но вы же знаете текущее положение дел, – командир отхлебнул зеленого чая, предложенного хозяином резиденции. – Киртания и Иврит на пороге войны. В случае вооруженного восстания или нападения, мы должны помочь укрыть жителей и дать отпор наступающей стороне. В случае войны пострадает астрийский торговый договор с Чинном.
Я закинула ногу на ногу и сплела пальцы рук.
– На чьей вы стороне?
– Что вы имеете в виду? – не сдавался командир, вытирая рот кусочком белой ткани.
– В случае нападения вы должны выбрать сторону, – невозмутимо продолжила я. – Вне зависимости от того, кто нападет первым, занять чью-либо сторону все-таки придется. Киртания или Иврит?
Если командир и заподозрил что-то, то виду не подал, продолжая пить чай.
– Боюсь, что не имею права выбирать, ваша светлость.
– Вот как, – протянула я. – И кто же имеет?
– Король и Королева, ваше величество, – незамедлительно ответил командир. Глаза его блеснули сталью. – Не в моих полномочиях определять выбор стороны.
Я прищурилась, не отрывая взгляда от командира.
– Тогда что вы здесь делаете?
– Защищаю Чинн.
– Король и Королева не дали вам точных указаний? – я продолжала надавливать, расшатывая слабые места в его обороне. – От кого вы собираетесь защищать Чинн, если не знаете на чьей стороне Астра? Представьте, что два военных отряда Киртании и Иврита схлестнулись между собой на территории Чинна. На чью сторону вы должны встать?
Командир молчал. Ответить ему было нечего, но гадать, надеясь, что попадет не в бровь, а в глаз мужчина тоже не стал.
– На чью сторону должна встать Астра?
Я откинулась на спинку удобного дивана и наслаждалась воцарившейся тишиной. Родители ни за что не послали бы военный отряд в Чинн, не осведомив командира о текущей ситуации и не дав четких указаний, против кого они собираются сражаться.
Выгоднее всего для Астры просто оставаться в стороне и не вмешиваться в давний конфликт, однако при необходимости Астра должна встать на сторону Киртании. С ней меньше торговых связей, но больше потенциала для поддержки в приближающейся войне с Льюисом. Командир не мог этого не знать, отправившись на защиту Чинна, и ответа он до сих пор не дал.
Первой тишину нарушила я. Потянувшись к столу и цапнув с тарелки яблоко, я покрутила его в руках, оглядывая красные бока.
– Командир, как думаете, что общего между вами и королем Льюиса?
Мужчина покачал головой.
– Не имею понятия.
– Оба вы ищите собственной выгоды в постоянном предательстве.
Снова воцарилась тишина. Стража не двигалась, командир не подавал признаков волнения. Краем глаза я отметила, что Коул ухмыляется, следя за разворачивающейся сценой.
Пауза затянулась. Командир поиграл желваками.
– Что вы имеете в виду?
– Хотите расскажу в чем разница? – продолжала я, неспешно покручивая яблоко и уложив локоть на подлокотник.
Командир молчал, чувствуя, что его репутация уже запятнана.
– Джонатан может позволить себе какие угодно злодеяния, пока надежно защищен стенами крепости и умелыми наемниками. За него все делают его цепные псы, в то время как его руки чисты от крови, – пояснила Сейди и посмотрела капитану в глаза. – Вы же, капитан, всего лишь служащий в армии с горсткой последователей, что сбегут, едва почуяв как жареным пахнет.