— Что за крайняя необходимость заставила вас обратиться ко мне, командор Дофайн? — соизволил осведомиться Ганрей.
— Наместник, с прискорбием вынужден сообщить вам, что «Доход» был захвачен боевиками «Невидимого фронта», — с неподдельной трагичностью в голосе признался Дофайн. — Груз ломмитной руды парит в пространстве. И сейчас взрывное устройство отсчитывает последние секунды, прежде чем нанести смертельный удар кораблю.
Тут Дофайн сообразил, что так и не удосужился отцепить таймер. Он высвободил руку из просторного рукава и продемонстрировал наместнику сменяющиеся цифры.
— Значит, капитан Коул вновь наносит удар, — без выражения произнес Ганрей.
— Да, наместник. Но у меня есть и еще более горестное известие. — Дофайн покосился по сторонам в надежде, что Лагард обретается где-нибудь за пределами слышимости. Но разумеется, он был тут как тут. — Тайник со слитками ауродия, — выдавил он в конце концов. — Каким-то образом Коулу стало о нем известно. У меня не было другого выхода, кроме как передать ему слитки.
Дофайн был готов к самому худшему. От стыда он опустил голову, делая вид, что присматривает за своевольным механическим креслом.
Но ответ наместника оказался совсем не таким, как он ожидал:
— Ваша жизнь и жизнь вашего экипажа были в опасности.
— Именно так, ваше величество, — пролепетал Дофайн.
— Тогда вам нечего стыдиться, Дофайн, — молвил Ганрей. — То, что произошло сегодня, послужит процветанию Торговой Федерации и благу неймодианцев.
— Процветанию, наместник? — ошеломленно заморгал Дофайн.
Ганрей кивнул:
— Приказываю вам принять командование «Владельцем». Отзовите истребители и выводите корабль из битвы.
— Коул направляется обратно к грузовику, — сообщил Оби-Ван, управляя истребителем Судебного департамента. — А не мог ли он заставить грузовик избавиться от груза, хотя кораблю и не угрожала реальная опасность?
— Сомневаюсь, — сказал Квай-Гон. Он изучал обстановку сквозь колпак кабины «Ланцета», прижавшись лбом к прозрачной транспаристали. — Все корабли огневой поддержки Коула, даже корвет, отошли на безопасное расстояние от «Дохода».
— И правда, учитель. Да и «Владелец» старается держаться подальше.
— Из этого мы можем смело заключить, что грузовик обречен. И тем не менее капитан Коул на полной скорости движется прямо к нему.
— Как и мы, учитель, — рискнул добавить Оби-Ван, но рыцарь-джедай, казалось, не слышал его.
— Что у Коула на уме? — размышлял он вслух. — Отчаянные поступки вовсе не в его характере, Оби-Ван. Не говоря уже о поступках самоубийственных.
— Челнок не снижает скорость и не меняет курса. Коул нацелился прямо на ангар правого борта.
— Как раз туда, откуда мы стартовали.
Оби-Ван встревожился:
— Э... учитель, мы уже подошли ужасно близко и продолжаем приближаться. Если корабль действительно обречен...
— Я сознаю эту опасность, падаван. Возможно, капитан Коул просто испытывает нас.
Оби-Ван стиснул зубы и терпел сколько мог, но долго не выдержал и снова подал голос:
— Учитель?
Квай-Гон пристально разглядывал челнок, который, словно с горки, катился вниз, прямиком в центр летающего блюдца «Дохода». Призвав на помощь Силу, рыцарь-джедай прислушался к чувствам Коула и его команды. То, что он обнаружил, ему не понравилось.
— Прекращай преследование, Оби-Ван, — сказал он. — Быстро!
Оби-Ван перевел двигатели на полную мощность и резко потянул рычаг управления на себя. Корабль описал вытянутую дугу и на полной скорости стал удаляться от неймодианского грузовоза.
И тут «Доход» взорвался. На кабину «Ланцета» будто накинули снаружи покрывало из ослепительно-белого света. Маленький кораблик получил удар под хвост, перекувырнулся и понесся вперед на гребне взрывной волны. Обгоняя их, во все стороны, словно кометы, летели огромные брызги расплавленной дюрастали.
«Ланцет» трясло на пределе прочности, приборы сыпали снопами искр, дисплеи отказывались показывать что-нибудь, кроме помех, а потом и вовсе погасли.
Оглянувшись через плечо, Оби-Ван увидел, как раскалывается на части «Доход». Гигантские крылья ангаров на мгновение сомкнули свои объятия, прежде чем разлететься в разные стороны, словно два полумесяца. Центросфера и командная башня отломились и, бешено вращаясь, полетели прочь от разрушенной трубы компенсатора ускорения и того, что осталось от строенных двигателей корабля.