А что касается того, действительно ли влияние Дарта Сидиуса объяснялось его способностями ситха, этого Ганрей не знал и желанием узнать не горел, исходя из того немногого, что он знал о ситхах — древнем, возможно мифическом, ордене черных магов, которые тысячу лет назад оставили Галактику.
Некоторые считали, что ситхи — это джедаи, поддавшиеся влиянию темной стороны. Другие утверждали, что именно джедаи положили конец власти ситхов в жестокой битве света и тьмы. А третьи говорили, что ситхи сами перебили друг друга в борьбе за власть. Ганрей не знал, что из этого правда, а что нет, и надеялся оставаться в неведении.
Он уставился на проектор. Близился назначенный час...
Не успел он подумать об этом, как над пластиной проектора появились голова и плечи призрачной фигуры в капюшоне, опущенном на глаза, так что собравшимся оставалось любоваться на выступающую нижнюю челюсть и раздвоенный подбородок.
Голос призрака в капюшоне был хриплым, словно заржавел от долгого неупотребления:
— Вижу, наместник, вы собрали своих прихвостней, как я вас просил.
Ганрей понимал, что Мончар и Хаако вряд ли сочтут словечко «прихвостни» за комплимент. Хотя тут уже мало что можно было поделать, он все же попытался исправить положение:
— Это мои советники, владыка Сидиус.
Лицо Сидиуса осталось непроницаемым.
— Да, конечно, ваши советники, — согласился он без выражения. Потом помолчал, словно прислушиваясь к бесчисленным парсекам, которые их разделяли. — Я улавливаю дух недоверия, наместник. Вам не по душе, как воплощается наш план?
— Нет, что вы, вовсе нет, владыка Сидиус, — пролепетал Ганрей. — Просто некоторых из нас очень взволновала потеря грузовоза и слитков ауродия. — Он многозначительно покосился на советников.
— У них недостает вашего чутья и хватки, наместник, — презрительно проговорил Сидиус. — Возможно, необходимо посвятить их в наши планы по завоеванию поддержки Торговой Федерации в Сенате. Вот зачем мы дали «Невидимому фронту» узнать о транспортировке ауродия. Потеря слитков сыграет нам на руку. Скоро политики и бюрократы будут есть у вас из рук, и тогда Торговая Федерация наконец получит армию дроидов, которая ей так нужна. «Бактоид» и «Haor Chall» жаждут выполнить ваши заказы.
Ганрей переступил с ноги на ногу:
— Армия, владыка Сидиус?
— Богатства Внешнего Кольца ждут того, у кого хватит смелости захватить их.
Ганрей поперхнулся:
— Но, владыка Сидиус, быть может, момент не самый удачный для подобных действий...
— Неудачный момент? Это ваш звездный час, наместник. Если у вас за спиной будет стоять армия дроидов, кто осмелится оспаривать полноправную власть Неймодии на космических трассах?
— Мы приветствуем все, что даст нам возможность защищаться от пиратов и смутьянов, — осторожно вступил в разговор Хаако. — Но мы вовсе не хотим выходить за рамки соглашения о торговле с Республикой. За возможность обретения армии дроидов нам придется платить налоги в трех зонах свободной торговли.
— Вижу, вы уже знаете о намерениях Верховного канцлера Валорума, — проговорил Сидиус.
— Только то, что он, похоже, приложит все свое влияние, чтобы продвинуть это предложение, — сказал Ганрей.
Сидиус кивнул:
— Будьте уверены, наместник, Верховный канцлер — наш самый преданный союзник в Сенате.
— У владыки Сидиуса есть определенное влияние в Сенате? — осторожно спросил Хаако.
Но Сидиус был слишком умен, чтобы попасться на эту удочку.
— Вы еще убедитесь, что моим указаниям повинуются очень многие, — сказал он. — Они понимают то, что вам еще предстоит понять, — что, служа мне, они тем самым служат самим себе.
Хаако и Мончар быстро переглянулись.
— Члены директората Торговой Федерации вряд ли одобрят предложение потратить с таким трудом полученные доходы на армию дроидов, — сказал Мончар. — Нас, неймодианцев, считают излишне подозрительными.
— Что думают по этому поводу ваши партнеры, мне прекрасно известно, — проскрежетал Сидиус. — Имейте в виду, что глупый друг хуже врага.
— И тем не менее они будут оспаривать это предложение.
— Тогда мы просто-напросто найдем способ убедить их.
— Владыка Сидиус, не поймите превратно, я не хочу показаться неблагодарным... — заюлил наместник, — но... мы же ведь на самом деле как бы и не очень знаем... то есть совсем не знаем, кто вы такой и на что вы на самом деле способны. Вы же... не поймите превратно, еще раз прошу... вы же можете оказаться джедаем, который задумал нас обмануть...
— Джедаем! — проскрежетал Сидиус. — Да вы и в самом деле насмехаетесь надо мной. Но это ничего, вам еще предстоит узнать, что я всепрощающий покровитель. А что касается ваших сомнений в моей личности — моем происхождении, с позволения сказать, — мои дела будут говорить сами за себя.