Валорум милостиво взмахнул рукой и наклонил голову. Прежде чем опуститься в кресло, он снова поклонился. Второй поклон адресовался сидящим в частной ложе напротив.
Дюжина богато одетых посетителей в ложе, которую канцлер удостоил такого внимания, поклонились в ответ и остались стоять, пока Сеи Тарья не заняла свое кресло. Между прочим, со стороны владельца ложи это был немалый подвиг: сенатор Орн Фри Таа так раздобрел за время пребывания на Корусанте, что меньше чем на трех стульях не умещался.
Таа был рутианским тви’леком — с лазоревой кожей, необъятной физиономией и двойным подбородком размером с пищевой мешок банты. Его заплывшие жиром головные хвосты-лекку, словно обожравшиеся змеи, свисали на пухлую грудь. Из его парадного плаща можно было бы выкроить парочку шатров. Его спутница бросалась в глаза не меньше — задрапированная в мерцающий шелк сексапильная тви’лека-летанка с красной кожей.
Таа входил в состав Сенатского комитета по ассигнованиям. После того как Рилоту, родной планете Таа, жившей в основном за счет производства спайса, несколько раз подряд было отказано в статусе повышенного благоприятствования, Таа стал открыто выступать против Валорума.
Среди гостей в ложе Таа присутствовали Тунбак Тура, Пассел Ардженте, Эдсель Бар Гейн, а также Палпатин и два его референта — Кинман Дориана и Сейт Пестаж.
— Знаете, почему Валорум так любит ходить в оперу? — спросил Таа на общегалактическом. — Потому что это единственное место на Корусанте, где ему все аплодируют!
— И кстати, здесь от него немного больше проку, чем в Сенате, — поддержала тему Тура. — Там-то он всего лишь просматривает протоколы заседаний и изображает заинтересованность.
Она была баснословно богата, эта покрытая шерстью особа с тройным подбородком, глазами-бусинками, носом пуговкой и костистыми надбровными дугами под крошечным лбом.
— У Валорума нет настоящей хватки, — присоединился Пассел Ардженте, магистрат Корпоративного союза, — желтолицый гуманоид в черном тюрбане и платке, оставлявших открытыми только лицо и витой рог на макушке. — В то время, когда нам так необходима законность, целеустремленность, единство, Валорум продолжает тупо ползти путем проб и ошибок. Путем, который точно не изменит существующего положения.
— К нашему удовольствию, — пробубнила Тура.
— Но этот поклон, — проговорил Таа, устраиваясь в кресле, специально изготовленном под его объемы. — Чему мы обязаны такой честью?
Тура пренебрежительно отмахнулась:
— Всего лишь заварушке с требованиями Торговой Федерации. Чтобы провести введение налогов в зонах свободной торговли, Валоруму потребуется серьезная поддержка в Сенате.
— Тогда тем более любопытно, что он удостоил нас своим вниманием, — заметил Таа. Он взмахнул рукой, обводя жестом ложи напротив. — Вот там, чуть ли не у Валорума на коленях, расселись сенатор Антиллес, Хорокс Риидер, Тендау Бендон... Любой из них куда больше достоин канцлерского поклона. — Таа помахал полной рукой, и вся компания только тут сообразила, что за ними наблюдают.
— Тогда этот жест должен относиться исключительно к сенатору Палпатину, — многозначительно проговорила Тура. — Я слышала, сенатор от Набу пользуется благосклонностью Верховного канцлера.
Таа заинтересованно повернулся к Палпатину:
— Это правда, сенатор?
Палпатин обезоруживающе улыбнулся:
— Могу вас заверить, что все не совсем так, как можно подумать. Верховный канцлер встречался со мной, чтобы услышать мое мнение по поводу того, как введение налогообложения может быть воспринято в отдаленных системах. Мы немного поговорили о том о сем... Как бы то ни было, канцлер едва ли нуждается в моей поддержке, чтобы претворить в жизнь свой план. Он не настолько беспомощен, как многие полагают.
— Чепуха, — фыркнул Таа. — Этот проект завязнет в прениях между фракцией Бейла Антиллеса и теми, кто позволяет Эйнли Тиму говорить от их имени. Как обычно, Центральные миры будут на стороне канцлера, а ближние колонии — против.
— Он рассчитывает еще больше разобщить Сенат, — прошепелявил Эдсель Бар Гейн, представитель планеты Руна, покачивая большой головой.
Тура ничего не ответила на это и снова взглянула на Палпатина: