— Я заинтригована, сенатор. И что же вы наговорили Валоруму относительно того, как повлияет налогообложение на отдаленные миры?
— Включите акустическую защиту ложи, и я шепну вам на ушко, — ответил Палпатин.
— О, включите же, Таа! — восторженно взвизгнула Тура. — Обожаю секретничать.
Таа щелкнул выключателем на перилах ложи, и защитное поле надежно изолировало их от подслушивания. Но Палпатин заговорил лишь после того, как Сейт Пестаж — педантичный брюнет с тонкими чертами лица и редеющей шевелюрой — дважды перепроверил и убедился, что защитное поле функционирует как надо.
Это произвело глубокое впечатление на Ардженте.
— Сенатор, неужели на Набу все такие осторожные?
Палпатин пожал плечами:
— Считайте, что это моя дурная привычка.
— Так расскажите же нам, — нетерпеливо пискнула Тура. — Верховный канцлер действительно встал на опасный курс, когда решил сцепиться с Торговой Федерацией?
— Опасность в том, что он не желает замечать обратную сторону ситуации, — начал Палпатин. — Хотя он будет в поте лица отрицать это, Валорум в глубине души такой же бюрократ, какими были его предки. Правила и предписания для него важнее, чем действия. Ему недостает чувства справедливости. Именно династия Валорумов несет ответственность за то, что несколько десятилетий назад мы даровали столько привилегий Торговой Федерации. Откуда, по-вашему, взялось гигантское состояние этого семейства? Уж конечно, не покровительство отдаленным системам принесло им богатство. Они заключали выгодные сделки с Межгалактическим банковским кланом и корпорациями вроде «Тагге и компании». Нынешнее обострение ситуации вокруг «Невидимого фронта» особенно забавно потому, что отец Валорума имел возможность искоренить эту террористическую группировку — и упустил ее. Вместо того чтобы разогнать, он их всего лишь немного припугнул.
— Вы удивляете меня, сенатор, — проговорила Тура. — Впрочем, удивляете скорее приятно. Продолжайте.
Палпатин закинул ногу на ногу и приосанился:
— Верховный канцлер никак не может осознать, что будущее Республики очень во многом зависит от того, что происходит на Среднем и Внешнем Кольцах. Упадок, первые признаки которого мы наблюдаем на Корусанте, то подлинное разложение, которое однажды может поразить всю систему насквозь, всегда начинается в провинции. Оно прогрессирует от периферии к центру. Если Валорум не предпримет ничего, чтобы остановить этот процесс, в один прекрасный день Корусант станет рабом этих систем и не сможет принимать законы без их согласия. Если не обуздать их сейчас, рано или поздно мы все равно будем вынуждены подчинить их централизованной власти. Отдаленные системы — ключ к выживанию Республики.
Таа раздраженно запыхтел:
— Если я вас правильно понял, вы утверждаете, что Торговая Федерация является связующим звеном между нами и этими системами, послом Корусанта, с позволения сказать. И дескать, поэтому мы не можем допустить охлаждения отношений с неймодианцами и прочими.
— Вы меня неправильно поняли, — твердо сказал Палпатин. — Торговую Федерацию необходимо взять под контроль. Валорум прав, когда пытается протолкнуть законопроект о налогообложении, потому что к настоящему моменту Торговая Федерация имеет слишком большое влияние в отдаленных секторах. Отчаявшись наладить нормальную торговлю с Центральными мирами, сотни отдаленных систем вступают в Торговую Федерацию на правах доверителей, отказываясь от своего представительства в Сенате. Пока еще у неймодианцев и их партнеров не хватает голосов, чтобы блокировать закон о налогообложении. Но через год-другой у них будет достаточно поддержки в Сенате, чтобы наложить вето на любой закон.
— Выходит, вы на стороне Валорума, — заключила Тура. — Вы поддерживаете введение налогов.
— Не вполне, — уклончиво сказал Палпатин. — Он рассматривает этот проект как возможность приструнить Торговую Федерацию и в то же время пополнить казну Корусанта. При таком подходе от нас отвернется не только Торговая Федерация, но и периферийные системы. Но я, с одной стороны, представляю интересы Набу, а с другой — хочу посмотреть, как разделятся голоса. Те, кто ясно представляет себе все стороны происходящего, по-видимому, окажутся в наиболее подходящем положении, чтобы вывести Республику из этого кризиса. Если Валорум получит достаточную поддержку без привлечения моего сектора — что ж, тем лучше. Но я не могу оставаться в стороне, когда мой долг призывает меня сделать все возможное для общего блага.
— Вы говорите прямо как будущий организатор партии, — гоготнул Таа.