— Об этом можно не волноваться, капитан, — осторожно высказался Бойни. — С такой прорвой ауродия в кармане мы запросто купим себе новые жизни, хотя бы в том же Корпоративном союзе...
Глаза Коула потемнели.
— Этого не будет. Мы взялись за эту работу, и мы доведем ее до конца. А потом получим плату. — Он свирепо обернулся к Релле. — Начинай предполетную подготовку. А вы все — по местам, мы стартуем!
Маленький кораблик прожигал мутную воздушную оболочку Дорваллы, нос его раскалился докрасна, от корпуса то и дело что-нибудь отваливалось. Члены экипажа молчали, сосредоточившись каждый на своей задаче, хотя от контрольных панелей периодически тоже что-нибудь отваливалось и принималось носиться по тесной кабине, словно маленькие, но смертельно опасные торпеды.
Релла направила трясущийся челнок в широкую долину в экваториальном поясе, между двумя почти отвесными кряжами. Там, где на месте древних морей поднялись тектонические плиты, зеленели леса первобытных деревьев и папоротников. Монументальные вершины скалистых холмов, поросших буйной растительностью, вздымались, словно острова в океане леса. С этих ослепительно-белых в солнечном свете островов низвергались величественные водопады. Ледяные струи обрушивались с тысячеметровой высоты и собирались в бурные, полные водоворотов бирюзовые омуты.
Но при всей своей первозданной дикости эти края вовсе не были необитаемы. Стараниями «Рудодобычи Дорваллы» к подножиям большинства самых крупных сопок вели широкие дороги, а среди зелени серыми проплешинами зияли две круглые посадочные площадки, достаточно большие, чтобы принимать регулярные рейсы. Вершины сопок были источены язвами шахт, и бо`льшая часть покрывавшей их растительности поблекла под толстым слоем ломмитовой пыли. Глубокие кратеры, заполненные грязными сточными водами, отражали небо, словно тусклые зеркала.
Именно отсюда при помощи нескольких уволенных служащих «Рудодобычи Дорваллы» Коул отправился на абордаж «Дохода». Но далеко не все на Дорвалле испытывали отвращение к Торговой Федерации, и еще меньше ее жителей терпимо относились к наемникам. И уж конечно, сочувствия не стоило ожидать от тех, кто рассматривал Торговую Федерацию как единственное связующее звено с Центральными мирами и спасение Дорваллы.
Челнок Коула как раз выходил из зубодробительного пике, когда в непосредственной близости обнаружился тупоносый корабль, который на сверхзвуковой скорости рванул влево, явно собираясь обнародовать их присутствие.
— Это еще кто? — Релла машинально пригнулась, когда грохот корабля догнал челнок.
— Космические силы Дорваллы, — сообщил Бойни, поколдовав над системой распознавания. — Ага, кажись, на второй заход собираются.
Коул резко развернул свое кресло к обзорному иллюминатору. Преследователь стремительно приближался. Это был сторожевой корабль с жестким креплением крыльев, рассчитанный на одного пилота и снабженный сдвоенными лазерными орудиями.
— Входящее сообщение, капитан, — снова заговорил Бойни. — Они приказывают нам идти на посадку.
— Они запросили у нас идентификацию?
— Нет. Просто требуют, чтобы мы сели.
Коул нахмурился:
— Значит, они и так знают, кто мы.
— Все из-за «Ланцета» Судебного департамента, — сказала Релла. — Кто бы там ни был, наверное, они считали параметры нашего двигателя.
Над ними снова с воем промчался сторожевик, на этот раз ближе.
— Если так и дальше пойдет, они просто вколотят нас в грунт, капитан, — высказался Джелан.
— Продолжаем держаться курса на базу, — распорядился Коул.
Сторожевик сделал бочку и мертвую петлю и снова пошел на сближение, открыв огонь из носовых орудий. Перед закругленным носом челнока воздух прошили красные пунктиры.
— Эй, капитан, да они не шутят! — подпрыгнул Бойни.
Коул повернулся к Релле:
— Присмотри нам местечко, чтобы рухнуть.
Она недоуменно покосилась на него:
— Ты хотел сказать, чтобы сесть?
— Я сказал, чтобы рухнуть, — с нажимом повторил Коул. — А до тех пор — полный ход. Подтащи нас как можно ближе к базе.
Она стиснула зубы:
— Коул, после таких скачек от нас останется в лучшем случае лепешка с ауродием.
— Сторожевик ведет огонь, — сообщил кто-то.
— Уклоняемся, — скомандовал Коул.
— Не выйдет, капитан. У нас маневренности не хватит, чтобы его обвести! — отрезала Релла.
Лазеры сторожевика прошили хвост их суденышка. Челнок бешено закрутился, равномерный рев двигателей превратился в оглушительный вой. Из-за кормовой переборки вырвалось пламя, клубы дыма заполнили кабину.