— Нас же по грунту размажет! — закричала Релла.
Коул сдавил ее плечо:
— Спокойно! Врубай репульсоры. Всем пристегнуться.
Оставляя за собой хвост черного дыма, челнок проскользнул над вершиной одной из сопок и пошел на бреющем над лесом, задевая верхушки самых высоких деревьев. Релла пыталась удержать его в горизонтальном полете, но челнок таки свалился в пике, врезался в огромное дерево и закрутился по часовой стрелке, словно диск циркулярной пилы.
Птицы подняли гвалт и покинули насиженные ветки, щепки полетели во все стороны. Ремни безопасности не выдержали, и двоих членов экипажа швырнуло о переборку правого борта, словно кукол. Челнок завалился на хвост и устремился вниз. Иллюминаторы покрылись сетью трещин и лопнули, осколки разлетелись по кабине.
Столкновение непосредственно с поверхностью гостеприимной Дорваллы оказалось даже жестче, чем они боялись. Правый стабилизатор пропахал рыхлую, усыпанную палой листвой лесную почву, заставив корабль закружиться, как упавшая монетка. Кресла оторвало от палубы, приборы выдрало с корнем из переборок. Казалось, эта болтанка с оглушительным акустическим сопровождением никогда не кончится. Корпус перекорежило, из лопнувших труб били фонтаны ядовитых жидкостей и газов.
И вдруг все кончилось.
Кабину заполнили новые звуки: скрип остывающего металла, шипение пробитых труб, неистовый щебет перепуганных пташек, дробь осыпающихся сучьев, шишек и чего-то там еще по корпусу. Кашель, ругательства, стоны...
Гравитация любезно сообщила Коулу, что прекратить свое вращение челнок решил в положении «вверх тормашками». Коул отстегнул ремни и позволил гравитации осуществить жесткую посадку его тела на потолок челнока, который теперь служил полом. Релла и Бойни были уже там. Синяков и порезов на обоих хватало, но к тому моменту, когда Коул к ним присоединился, они уже пришли в себя.
Остальные члены команды либо были мертвы, либо умирали. Убедившись, что Релла серьезно не пострадала, Коул отдраил люк правого борта. В лицо пахнуло влажным, жарким, зато насыщенным благословенным кислородом воздухом. Коул червем выполз наружу и сразу же сверился с компасом в комлинке. Он отвык от стандартной гравитации, и собственное тело казалось ему налившимся двойной тяжестью. Каждое движение давалось с трудом.
— Джелан уцелел? — слабым голосом спросила Релла.
— Вряд ли, — пробормотал капитан.
Коул протиснулся внутрь. Джелан безнадежно застрял под обломками панели управления. Коул положил руку ему на плечо.
— Мы не можем взять тебя с собой, — тихо сказал он.
Джелан кивнул:
— Тогда позвольте мне прихватить с собой несколько этих типов, капитан.
К ним подползла Релла.
— Не стоит, Джелан... — начала было она.
— Меня объявили в розыск в трех системах, — перебил ее Джелан. — Если меня схватят, я еще пожалею, что не умер.
Бойни вопросительно посмотрел на Коула. Тот кивнул:
— Дай ему код самоуничтожения корабля. Релла, разложи слитки на четыре равные доли. Две в мою сумку, одну в твою, одну — Бойни. — Он снова взглянул на Бойни. — Берем только оружие и ауродий. Вода и пища нам не потребуются — либо мы доберемся до базы, либо полиция Дорваллы обеспечит нас всем необходимым. Если это вас не слишком вдохновляет, я не знаю, что еще сказать.
Несколько минут спустя все трое выбрались из челнока.
Коул поправил тяжелую сумку на плече, последний раз сверился с компасом и установил репер на ближайшую сопку. Остальные двое старались держаться как можно бодрее. Сторожевик все кружил в небе, высматривая их, и приходилось прятаться под густыми кронами деревьев. Спустившись к подножию ломмитового холма, они увидели, как сторожевик неподвижно завис над лесом.
Релла поморщилась:
— Он нашел челнок.
— Тем хуже для него, — сказал Коул.
Не успел он это выговорить, как земля содрогнулась от взрыва. Для пилота это оказалось полной неожиданностью. Он умудрился ускользнуть от распухающей огненной сферы, но двигатели захлебнулись, сторожевик накренился на левый борт и камнем упал вниз.
Но едва он взорвался, над головами наемников проревел второй сторожевик. Третий прошел следом и нацелился прямо на ту сопку, у подножия которой укрылись Коул со товарищи.
Сторожевик принялся поливать огнем утес, откалывая огромные глыбы ломмита. Коул смотрел, как корабль завершил разворот и лег на второй заход. Пока он приближался, другой звук прокатился во влажном воздухе — более низкий и угрожающий. Малиновый луч вырвался из-за облаков и подрезал сторожевику крылья. Лишенный возможности сманеврировать, истребитель на полном ходу влетел в утес и развалился на части.