— Поскольку Торговая Федерация желает защищать себя своими силами и за свой счет, нет никаких справедливых оснований, чтобы облагать торговые маршруты налогами, — заговорил он низким резким голосом. — Можно вспомнить прецедент с Корпоративным союзом. В противном случае все будет выглядеть так, словно Республика пытается наложить лапу на доходы тех, кто на свой страх и риск прокладывал гиперпространственные маршруты, ставшие ныне всеобщим достоянием.
Половина зала разразилась аплодисментами. Но в самый разгар овации к центру зала приблизилась третья ложа.
— Слово предоставляется Бейлу Антиллесу с Алдераана.
— Верховный канцлер, — с жаром заговорил сенатор Антиллес, — ни при каких обстоятельствах Сенат не должен позволять Торговой Федерации увеличивать оборонительные армии дроидов. Если «Невидимому фронту» удалось сделать некоторые сектора опасными для торговли, то пусть Торговая Федерация обходит эти сектора стороной до тех пор, пока их планеты не найдут способа изжить терроризм. Дав санкцию на наращивание оборонительных сил Торговой Федерации, мы тем самым нарушим равновесие сил во Внешнем Кольце.
— А что станет с мирами, расположенными в этих секторах? — вопросил сенатор Орн Фри Таа с Рилота. Его синие головные хвосты лежали поверх необъятного плаща. — Как мы будем торговать с Ядром? Кто будет перевозить грузы?
Яростные возражения посыпались со всех сторон — от делегаций вуки, салластан, биммов и ботанов. Валорум попытался сослаться на регламент, но большинство сенаторов на регламент чихать хотели, и их выкрики заглушили слова канцлера.
— Торговая Федерация попытается возместить то, что она потеряет на налогах, путем увеличения расценок на перевозки, — настаивал сенатор с Ботавуи. — И тогда бремя налогов ляжет на отдаленные системы.
Палпатин видел, к чему все идет, и оперативно послал Сейта Пестажа с написанной от руки запиской к одному из парламентских приставов, чтобы тот в свою очередь передал ее Верховному канцлеру. Когда Валорум получил записку, ботан как раз интересовался, на что пойдут средства, полученные от новых налогов.
Прежде чем ответить, канцлер поднял глаза и отыскал ложу Набу.
— Полагаю, дополнительные бюджетные поступления пойдут на развитие экономики отдаленных систем, — сказал он.
С верхних ярусов, где располагались ложи представителей отдаленных миров, раздался одобрительный рев, многие из сенаторов в этих ложах зааплодировали стоя. На более низких ярусах свою поддержку выразили сенатор-вуки Яруа, Тендау Бендон с Итора и Хорокс Риидер, который представлял тысячи миров сектора Райобалло.
Палпатин отметил про себя тех, кто промолчал, — Тунбак Туру, По Нудо, Уота Тамбора и других. Потом он тронул с места свою ложу и двинулся к центру зала в сопровождении двух голокамер.
— Слово предоставляется сенатору от суверенной системы Набу, — объявил Валорум.
— Верховный канцлер, — начал Палпатин, — разрешите предположить, что, хотя здесь были затронуты многие важные аспекты проблемы, эти вопросы еще очень далеки от разрешения. И возможно, нам следует вынести их на отдельное обсуждение. Если у всех присутствующих будет время тщательно обдумать и взвесить все сказанное сегодня, мы сможем более глубоко и тщательно подойти к решению вопроса.
Валорум, казалось, на секунду смешался:
— Что за обсуждение, сенатор Палпатин?
— Прежде чем проект поступит на рассмотрение комитета, я предлагаю провести встречу, в ходе которой представители Торговой Федерации и миров, отдавших ей свои голоса, смогут открыто обсудить и выдвинуть свои предложения по выходу из «смутных времен», как вы выразились.
Сенаторы, которые поддерживали Валорума, теперь аплодировали Палпатину.
Валорум слегка побледнел — его одолело неясное дурное предчувствие.
— У вас есть какие-то предложения относительно места проведения встречи, сенатор? — спросил он.
Палпатин задумался:
— С вашего позволения, быть может... Эриаду?
К ложе Палпатина в центре зала присоединилась еще одна. Ее занимали смуглые люди в просторных одеждах и тюрбанах.
— Верховный канцлер, — сказал их представитель, — Эриаду почтет за честь принять делегатов этой встречи.
Сенатор Тура повторила этот жест и поддержала идею о введении моратория на проект налогообложения.
Валоруму ничего не оставалось, кроме как уступить.
— Я посоветуюсь с участниками и назначу дату встречи, — сказал он, когда всеобщее оживление немного спало. — Что касается проекта налогообложения торговли на внешних маршрутах, то голосование откладывается до тех пор, пока в ходе саммита на Эриаду не будут выражены все точки зрения. Кроме того, я лично приму участие в обсуждении, чтобы подчеркнуть заинтересованность Сената в поддержании мира и стабильности.