Многие в зале вскочили на ноги и зааплодировали.
Валорум поймал взгляд Палпатина и несколько мгновений удерживал его. Палпатин заговорщицки улыбнулся и кивнул.
12
Щеголяя рваными дырами в корпусе, которых у нее не было ни при первом появлении у Дорваллы, ни позже, когда она шла на посадку, чтобы подобрать остатки отряда Коула, «Нетопырка» плыла в космосе, удерживаемая гравитацией тускло-желтой планеты засушливых горных хребтов и льдисто-синих морей. Пять истребителей типа «Плащ» окружали ее, а шестой ткнулся носом в шлюз правого борта штурмового корабля. Далеко позади них расстилалось космическое минное поле, замаскированное под пояс астероидов.
Коул ожидал гостей у шлюза «Нетопырки». Руки его были изодраны острыми как бритва листьями папоротников, через которые им пришлось пробираться на Дорвалле. Смуглая от природы кожа на его лице, под татуировками и буйной растительностью являла собой сплошной черный синяк. Буйные кудри, словно капюшон змеи, обрамляющие его и без того не слишком доброжелательный лик, добавляли ему суровости.
На панели шлюза вспыхнул огонек индикатора.
— Мне исчезнуть? — спросила Релла, стоявшая позади своего капитана.
Она выглядела еще похуже, чем Коул. Ее левый глаз закрывала бактовая повязка, левое предплечье было в лубке. Бойни еще оставался в бакта-камере.
Коул покачал головой, не отрывая глаз от шлюза:
— Не уходи. И бластер держи под рукой.
Раздалось шипение открывающегося шлюза, и в коридор шагнули двое — человек и гуманоид, оба в одинаковых рубашках, простых широких штанах и сапогах до колен. Чешуя гуманоида блестела в свете корабельных ламп, а кулаки у него были размером со скупбольный мяч. Нос у него, как таковой, отсутствовал, его заменяли дыхательные щели, расположенные прямо на плоской физиономии. А на лбу торчала четверка маленьких рожек. В руке гуманоид без напряжения нес приличных размеров сейф.
— Добро пожаловать на Асмеру, капитан Коул, — произнес человек на общегалактическом. — Рад видеть тебя живым и относительно здоровым.
Коул хмуро кивнул в знак приветствия:
— Хавак.
— А это Синдар, вы ведь уже встречались? — Хавак показал на своего могучего спутника.
Коул снова кивнул. Ни он, ни сканеры «Нетопырки» не засекли у этих двоих припрятанного оружия.
— Релла, — представил он свою спутницу, небрежно махнув рукой в ее сторону.
Хавак улыбнулся и галантно протянул руку:
— Разве я смог бы забыть вас?
— Давайте пройдем дальше, где поговорить можно, — буркнул Коул.
По дороге он присматривался к гостям, перебирая в памяти все, что было ему о них известно. Хавак — не настоящее имя, скорее боевая кличка. В прошлом он был то ли корреспондентом, то ли документалистом, активно выступал за права иных рас во время Гиперпространственной войны Старка, а последние несколько лет вел летопись различных злоупотреблений Торговой Федерации. Страсти к насилию он не питал, но отличался проницательностью и талантом к вероломству.
По ним с Синдаром нельзя было судить о тысячах людей и инородцев, которые составляли «Невидимый фронт». Но они были типичным следствием разрастания радикального крыла. В данный момент база «Фронта» находилась на этой засушливой планете. «Фронт» вербовал новых членов во всех мирах, вдоль и поперек всего Римманского торгового пути, но только древние династии, правящие в секторе Сенекс, предоставили ему базу для операций.
— А где же остальные члены твоей команды, капитан? — спросил Хавак у него за спиной.
Этот невинный вопрос, словно плетью, ударил Коула. Точно такой же вопрос он задал командору «Дохода» несколько дней назад, когда в команде Коула было двенадцать бойцов, не считая его самого.
— Можно сказать, что многие из них никогда не покинут пространство Дорваллы, — ответил он, помолчав.
Хавак не сразу понял намек, но через мгновение сочувственно нахмурился:
— Мне горько слышать это, капитан. Но мы ведь думали, что и тебя никогда больше не увидим.
Коул покачал головой:
— Не в этот раз.
— Половина Кольца только и говорит что о происшествии у Дорваллы. Мы и не думали, что вы взорвете «Доход».
— Не люблю терять время. Особенно когда имею дело с неймодианцами, — пояснил Коул. — Они скорее согласятся пожертвовать своими шкурами, чем грузом. К счастью, командор «Дохода» оказался трусливее, чем большинство неймодианцев. А что до уничтожения грузовика, считайте, это вам от меня подарочек.