Стоит напомнить Хаваку, кто его настоящий враг.
А что, если, подумал Палпатин, Хавак не так прост, как кажется? Что, если за простодушной миной Хавака скрывается пытливый ум?
Палпатин предавался раздумьям, пока Фордокс и Антиллес наносили свой визит Валоруму. Он все еще продолжал размышлять, когда спустя какое-то время в зал ожидания вошла Сеи Тарья.
Палпатин встал и поздоровался:
— Как я рад вас видеть живой и здоровой, Сеи. С вами все в порядке?
Она выдавила приветливую улыбку:
— Теперь-то я нормально себя чувствую. Но это было ужасно.
Палпатин напустил на лицо сочувственное выражение:
— Мы сделаем все возможное, чтобы защитить Верховного канцлера.
— Я знаю.
— Как он?
Она взглянула на дверь:
— Он... очень хочет вас видеть.
Палату Валорума охраняли вооруженные гвардейцы. Это было помещение без окон, одну стену полностью занимали медицинские мониторы и сканеры, за которыми надзирал меддроид — двуногий, снабженный щипцами-манипуляторами, с вокодером, чем-то напоминающим дыхательную маску.
Валорум был бледен и мрачен. Тем не менее он упрямо сидел в постели. Его правая рука от плеча до кисти была заключена в гибкий цилиндр, наполненный бактой. Бакта — прозрачная студенистая жидкость, которую производила раса разумных насекомых, — обладала способностью ускорять регенерацию клеток и процесс заживления. Обычно после лечения бактой не оставалось шрамов. Палпатину нередко приходило в голову, что эта чудодейственная субстанция, как и джедаи, является ключом к выживанию Республики.
— Верховный канцлер, — произнес он, подходя к постели, — я пришел, как только узнал.
Валорум слабо взмахнул здоровой рукой:
— Не стоило беспокоиться. Меня выпишут уже сегодня. — Он жестом предложил Палпатину стул. — Знаете, что сделали гвардейцы, когда притащили меня сюда? Они выставили всех из помещения неотложной помощи, а потом очистили весь этаж, ничуть не заботясь о благополучии пациентов.
— У службы безопасности были на то причины, — сказал Палпатин. — Убийцы могли оставить засаду в приемном покое на случай, если покушение сорвется. Ведь нетрудно было предвидеть, что вас доставят сюда.
— Возможно, — признал Валорум. — Но сомневаюсь, что действия моих защитников добавят мне сторонников. — Он нахмурился. — Хуже того, мне придется терпеть сенаторов вроде Орна Фри Таа, чей интерес в этом деле достаточно очевиден.
— Даже сенатор Таа понимает, что вы нужны Республике, — сказал Палпатин.
— Чепуха. Есть много достойных политиков, которые могли бы занять мое место. Бейл Антиллес, Эйнли Тим... даже вы, сенатор.
Палпатин изобразил на лице ужас:
— Да что вы!
Валорум усмехнулся:
— Вспомните хотя бы, как вас принимали во время последней внеочередной сессии.
— Внешнее Кольцо вынуждено дорожить каждым голосом в свою поддержку. Я всего лишь один из многих.
Валорум покачал головой:
— Все не так просто. — Он немного помолчал. — Во всяком случае, я хочу поблагодарить вас за записку, которую передал ваш помощник. Но почему вы заранее не сообщили мне о своем плане выдвинуть предложение о саммите?
Палпатин развел руками:
— Меня осенило в последний момент. Нужно было что-то предпринять, пока проект налогообложения не передали на рассмотрение комитета, где его могли бы без труда завалить.
— Блестящий ход. — На этот раз Валорум замолчал надолго. — Судебный департамент уведомил меня, что нападавшие были членами «Невидимого фронта».
— Я тоже это слышал.
Валорум тяжело вздохнул:
— Теперь я на собственном опыте столкнулся с тем, что не дает покоя Торговой Федерации.
Палпатин промолчал.
— Но что заставило «Невидимый фронт» напасть на меня? — вслух удивился канцлер. — Я делаю все, что в моих силах, чтобы найти мирный выход из создавшегося положения.
— Ваши усилия для них недостаточно очевидны, — сказал Палпатин.
— Неужели они думают, что Антиллес или Тим на моем месте действовали бы иначе?
— Сенатор Антиллес, — начал Палпатин, осторожно подбирая слова, — думает только о Центральных мирах. Вне всяких сомнений, он бы проводил политику невмешательства. А что до сенатора Тима, то он, возможно, удовлетворил бы все требования Торговой Федерации по вопросу дополнительных вооружений или дополнительных голосов.